Med en samlet 19. plads i det fire dage lange Istrian Spring Trophy måtte den tidligere Tour de France-stjerne Michael Rasmussen se sig slået med to placeringer og fire sekunder af stortalentet Rasmus Guldhammer i den interne dyst om at blive bedste dansker i det kroatiske arrangement. Begge er med hver sin baggrund stærkt opsat på at få sat skub i karrieren igen -36-årige Rasmussen i en ultimativ satsning på atter at vinde indpas på den internationale scene som kaptajn på sit ny mandskab Christina Watches-Onfone, der blev holdt over dåben i den netop overståede begivenhed, og den 15 år yngre Guldhammer i et forsøg på hos Team Concordia at kæmpe sig frem til en frisk start efter det mislykkede eventyr på HTC-Columbia. Begge er på rette kurs Selv om ingen af dem udmærkede sig med deciderede toppræstationer i Istrian Spring Trophy, antyder indsatsen i konkurrence med knap 200 andre pedalatleter, at de er på rette kurs. Guldhammer sluttede som nr. 17 med et minus på 1.49 minut til den suveræne slovenske sejrherre Robert Vrecer (Perutnina), og Michael Rasmussen blev slået med 1.53, men begge var tæt på den top 10 placering, som den danske veteran oprindelig havde sat sig som et mål, idet den 18-årige hollænder Daan Oliver endte som nr. 10 med 1.40 op til Vrecer. Tilfreds med den kollektive indsats Michael Rasmussen, hvis lancering af det hold, som er etableret udelukkede for at give ham en ny chance, var imødeset med spænding, er da også tilfreds med udbyttet af indsatsen på Balkan. »Personlig kunne jeg godt have tænkt mig at have været med længere fremme og markeret mig stærkere på stigningerne, men kollektivt synes jeg, at vi slap endda rigtigt godt fra denne første optræden«, konstaterer Michael Rasmussen. »Jeg var meget spændt på, hvordan vi ville klare debuten, for det har været nogle hektiske måneder, vi har været igennem, hvor alt omkring holdet skulle falde på plads. Men jeg fik bestemt styrket min tro på projektet, og vi fik også megen ros undervejs i løbet, fordi vi fungerede så godt som et hold«. Frygtede kravebenet var brækket Christina Watches-Onfone fik fem af sine seks startende ryttere igennem løbet, men der havde givetvis været fuldt hus, hvis ikke den unge Martin Lind var styrtet i går. »Vi frygtede til at begynde med, at Martin havde brækket kravebenet, men heldigvis gik det ikke så galt- Han havde imidlertid så mange smerter efter uheldet, at det var umuligt for ham at fuldføre i dag«, konstaterer Michael Rasmussen, der var med hjem i et hovedfelt på omkring 60 ryttere, hvor Christina Watches-Onfone havde Michael Reihs inde som nr. 13 og Kristian Sobota som nr. 17, mens Teram Concordias Sebastian Lander blev nr. 16. Italiensk sprinter starter i Hjørring og Aalborg »Næste weekend kører vi et par løb i Nordtyskland, og i weekenden 9.-10. april får vi vores første starter i Danmark i henholdsvis Hjørring og Aalborg«, siger Michael Rasmussen. »Her får vores italienske sprinter Angelo Furlan sin debut, mens jeg selv først kører igen i Post Cup premieren i Køge 17. april«.