Lidt over en måned efter, at han midlertidigt indstillede aktiviteterne i kølvandet på den imponerende triumf i Paris-Roubaix, er sæsonens mest vindende rytter på højeste internationale niveau og nr. 1 på verdensranglisten, belgieren Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), tilbage i konkurrence, når Tour of California indledes i aften dansk tid. Ingen har i den mellemliggende periode formået at true det 31-årige nationalidols position i det globale hierarki. Med sine ni sejre er Boonen endnu klart i spidsen blandt de pedalatleter, der optræder i den samme kategori af løb, som han selv gør.
LÆS OGSÅ Armstrong om Boonen: Dybt imponerende
Cavendish kan hale ind på belgieren
De nærmeste rivaler i den sammenhæng er den britiske verdensmester Mark Cavendish og dennes Sky-holdkammerat Bradley Wiggins, tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol) samt italienerne Elia Viviani (Liquigas-Cannondale) og Andrea Guardini (Farnese Vini), der alle er noteret for seks gevinster.
Med sin aktuelle form har Cavendish mulighed for at hente yderligere i Giro d’Italia, men Boonen forestiller sig også, at der er noget at hente på den amerikanske vestkyst.
Har udset sig tre-fire etaper
»Tour of California er stærkt besat, men jeg har udset mig tre-fire etaper, som skulle ligge godt til mig«, fastslår Tom Boonen inden starten på opgaven i USA.
»Jeg føler ikke, jeg har sat noget væsentligt til under pausen, og jeg stiler bestemt efter at få sejre med at få sejre med hjem«.
Ranglistepoint kan belgieren ikke score i Tour of California, eftersom løbet ligesom eksempelvis Post Danmark Rundt hører hjemme blandt arrangementerne lige under WorldTour, og det er udelukkende begivenhederne i denne gennemgående serie, der tæller med til ranglisten.
Rodriguez kan udgøre en trussel mod Boonen
Nu er Boonen just heller ikke i nød for point, eftersom han har indtjent 366, mens nr. 2, italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), der også er med i Californien, er noteret for 272.
Spanieren Joaquim Rodriguez (Katusha), der i øjeblikket er nr. 7 på ranglisten med 222 point, udgør den alvorligste trussel mod Boonen, men hvis han skal støde belgieren fra tronen, kræver det, at han slutter som nr. 1 eller 2 i Giro d’Italia. De to placeringer indbringer henholdsvis 170 og 130 point.
Tredjepladsen i Giroen giver 100, men Rodriguez skal så tage godt for sig af retterne på etaperne, hvis det skal række til at passere belgieren.
Amerikansk veteran tvunget til ufrivillig pause
I det samlede klassement har Tom Boonen naturligvis intet at sige i Tour of California, og det er et stort spørgsmål, om hans amerikanske holdkammerat Levi Leipheimer har det, selv om han har vundet løbet tre gange og sidste år blev nr. 2 efter landsmanden Chris Horner.
Den 38-årige Leipheimer er nemlig også tilbage efter et langt fravær, men det har været et ufrivilligt af slagsen. Den amerikanske veteran blev umiddelbart inden starten på Baskerlandet Rundt i begyndelsen af april kørt ned af en bil.
Har kun trænet i to uger
Det uheld medførte en brækket knogle i læggen, hvilket Leipheimer fremlagde bevis for i form af et røntgenbillede på et pressemøde forleden.
»Der var tale om et regulært brud. Jeg har kun kunnet træne i to uger, og det er faktisk ikke gået særlig godt«, siger Leipheimer.
»På den anden side føler jeg, at jeg måske kan hjælpe mine holdkammerater. Tour of California er et vigtigt løb for mig, men jeg stiller ikke op for bare at være med. Det vil imidlertid være for meget at håbe på, at jeg kan spille en rolle i det samlede klassement«.
Horner forsvarer sidste års sejr
Tour of California strækker sig over otte etaper, og det har deltagelse af 16 firmahold, hvoraf de otte – RadioShack-Nissan, Garmin-Barracuda, Omega Pharma-Quick Step, BMC, Rabobank, Liquigas-Cannondale, Orica-GreenEDGE og Ag2r hører hjemme i WorldTour-selskabet.
Den 40-årige amerikaner Chris Horner sejrede sidste sæson 38 sekunder foran sin daværende Team RadioShack holdkammerat Levi Leipheimer, og Horner hører naturligt til blandt de aktuelle varme vinderbud.
Skuffede i forårsklassikerne
I 2011 sluttede hans udfoldelser allerede med et styrt i Tour de France. Det affødte senere en blodprop i lungen, og det var uvist, om Horner overhovedet ville komme til at dyrke idræt på topplan igen.
Den amerikanske veteran lagde imidlertid stærkt ud i år med at blive nr. 2 i Tirreno-Adriatico efter Vincenzo Nibali, ligesom han sluttede på niendepladsen i Baskerlandet Rundt.
Til gengæld formåede han ikke at gøre sig gældende i klassikerne i Ardennerne, og i sin seneste start i Liège-Bastogne-Liège stod han således af.
Vandborg er eneste danske deltager
Horners værste rivaler bliver sandsynligvis landsmændene Tom Danielson (Garmin-Barracuda) og Tejay Van Garderen (BMC) – henholdsvis nr. 3 og 5 sidste år – Nibali, hollænderen Robert Gesink (Rabobank) og franskmanden Nicolas Roche (Ag2r).
Den ukendte faktor i løbet er altså Levi Leipheimer, og skulle han ikke slå til, kan slovakken Peter Velits måske berede Omega Pharma-Quick Steps danske sportsdirektør i løbet, Brian Holm, glæder foruden dem, Tom Boonen allerede har stillet i udsigt.
Den eneste danske deltager i Tour of California er Brian Vandborg på det canadiske Spidertech mandskab.
