»Kom an. Jeg er klar. Nu er det op til dig. Så må du se, om du kan leve op til det«. Disse ord er ikke udtalt, men der skal ikke megen fantasi til at forestille sig, at spanieren Alberto Contador udsender det signal til sin amerikanske Astana-holdkammerat Lance Armstrong efter den 9,3 km lange enkeltstart, der i dag tog hul på strabadserne i Paris-Nice. For det kan nok være, at Contador fyrede en fantomtid af, der sender den syvdobbelte Tour de France-vinder ud i et uhyre krævende præstationsræs. Jagter pladsen i hierarkiet
Selvfølgelig gør spanieren det ikke for at sætte sin amerikanske makker under pres. I hvert fald ikke officielt, men tankerne i den retning ligger næppe særlig fjernt. For Alberto Contador har brug for en klar markering i hierarkiet hos Astana, og den formåede han fornemt at stille til skue i dag, da erobrede førertrøjen i det prestigemættede franske etapeløb med så et overbevisende forspring som på 7,3 sek. til den britiske OL-guldvinder i forfølgelsesløb Bradley Wiggins (Garmin), mens en af løbets store favoritter Luis Leon Sanchez (Caisse d’Epargne) besatte tredjepladsen yderligere to sek. bagude. Spillede med fordækte kort
»Jeg troede ikke, at jeg vil kunne markere mig allerede på førstedagens enkeltstart, men jeg var da spændt på at se, hvad konkurrenterne kan«, sagde Alberto Contador, inden Paris-Nice gik i gang. Og det kan nok være, at han spillede med fordækte kort. Den beherskede tiltro til egen formåen, som han offentligt gav udtryk for, kan næsten kun ses i sammenhæng med et stadig mere fortættet spil mellem Contador og Armstrong på Astana-mandskabet. Nu er det så op til texaneren at læse de signaler frem mod deres forestående optræden i det spanske etapeløb Vuelta Castilla y Leon fra 23. til 27. marts. Hæderligt men ikke mere
En sejr med syv sekunder foran en superekspert som den britiske forfølgelsesverdensmester Bradley Wiggins er ganske enkelt exceptionel, og det understreger Contadors exceptionelle klasse. Team Saxo Banks aktører klarede sig hæderligt, men heller ikke mere. Jens Voigt skulle vel have kunnet gøre det bedre end den 13.-plads, det nu blev til, og der er i hvert fald direkte skuffende, at svenske Gustav Larsson satte 49 sek. til. Opmuntring fra debutanten
En opmuntring kom fra debutanten Jakob Fuglsang, der placerede sig på en delt 20.-plads med så meriterede tempospecialister som australieren Cadel Evans (Silence-Lotto) og ukraineren Jaroslav Popovych (Astana) med 31 sek. op til Contador. På de kommende etaper er det sprinterne, der får lejlighed til at udfolde sig, så Alberto Contador kan se frem til at optræde i førertrøjen i en rum tid endnu. Og i det hele taget forekommer det tvivlsomt, om nogen skal fortrænge ham fra den trone, han også indtog i 2007.