Presset til det yderste af sin nærmeste rival Danilo Di Luca (LPR) forsvarede indehaveren af den rosa førertrøje i Giro d’Italia, Denis Mentjov (Rabobank), i dag sin position i den italienske cykelrundtur. Og dermed resterer i realiteten kun én etape – på fredag til Vesuv – som kan sætte en stopper for den 31-årige russers succesrige færd frem mod hyldesten som endelig sejrherre på søndag i Rom. Mentjov måtte slide hårdt Men det var tydeligt, at Mentjov på den 18 km lange finalestigning på den ultrakorte 17. etape på 83 km fra Chieti til Blockhaus måtte gribe dybt ned i ressourcekammeret for at hente overskud til at besvare konkurrenternes angreb, På de sidste meter frem mod målstregen mistede Mentjov da også fem sekunder til Di Luca, der blev nr. 3 på etapen efter landsmændene Franco Pellizotti (Liquigas) og Stefano Garzelli (Acqua & Sapone). Halede ind på Mentjov Dermed halede di Luca i kraft af bonussekunder ind på Mentjov, så italieneren nu kun er 26 sek. bagud, når bataljerne genoptages i morgen. Men hvor lille den afstand end måtte forekomme på papiret, er den i virkeligheden uendelig stor, fordi Mentjov på de skrappeste udfordringer, hvoraf der altså kun resterer en enkelt, lider så små nederlag, at de ikke kommer til at spille nogen rolle overordnet. Sastre den store taber Stillingen mellem de to bedst placerede er således stort set status quo, mens mandagens tiljublede triumfator, Tour de France-vinderen Carlos Sastre (Cervélo) i dag står tilbage som etapens store taber. Han nåede nemlig først i mål i en lille gruppe sammen med blandt andre den amerikanske Astana-duo Lance Armstrong og Levi Leipheimer 1.59 min. efter sejrherren Franco Pellizotti. Pellizotti på podiet Det betyder, at Sastre dumpede fra den nyerhvervede tredjeplads ned som nr. 5 sammenlagt, mens Pellizotti nu har kæmpet sig op på podiet 2.00 min. efter Mentjov. Pellizottis holdkammerat storfavoritten inden løbet startede, Ivan Basso, indtager fjerdepladsen med et minus på 3.28 min., mens Sastre som nr. 5 er 3.30 min. bagude. Belønnet for modig offensiv Det italienske storhold Liquigas havde indtil i dag registreret et lidt frustrerende Giro-facit med to esser, Basso og Pellizotti, som godt nok var tæt på toppen, men ikke havde haft held i deres jagt på gevinst. Til gengæld var der så fuldt udbytte i dag, da Pellizotti belønnedes for en tidlig og modig offensiv på den afsluttende stigning. 14 km fra toppen blæste han til angreb, og han førte det så perfekt til ende, at han i mål havde 42 sekunders afstand til Stefano Garzelli (Acqua & Sapone), der lige netop overspurtede Danilo Di Luca. Vandt bjergenkeltstarten sidste år Pellizotti er en af de helt store italienske stjerner, selv om han ikke vinder ret meget. Således kom dagens triumf i hus et år og en dag efter den foregående, som hjemførtes på bjergenkeltstarten til Plan de Corones i sidste sæsons Giro. I 2008 sluttede Pellizotti lige uden for podiet i Giroen, da han besatte fjerdepladsen blot to sek. efter Marzio Bruseghin. I det hele taget har han længst demonstreret, at han behersker de lange rundture. Han blev således nr. 9 i Giroen i 2007, 8 i 2006, 9 i 2003 og hans dårligste placering findes tilbage i debuten i 2002, da han blev nr. 16. Armstrong bliver bedre og bedre Særdeles interessant i Giro-forløbet er det, at den syvdobbelte Tour de France-vinder Lance Armstrong bliver bedre og bedre. Igen i dag søgte han at holde trit med de skrappeste, uden at det dog lykkedes. Han satte kun et par minutter til og er nr. 12 sammenlagt, og alle andre ryttere med drømme om en topplacering i Touren gør klogt i at holde et vågent øje med den 37-årige amerikaner. Lars Bak fortsat nr. 21 Lars Bak fortsætter med at hævde de danske farver på en absolut acceptabel manér, når det tages i betragtning, hvilke udfordringer den italienske styrkeprøve byder på. I dag satte han 7.15 min. til som nr. 41, men han er stadig nr. 21 sammenlagt med et minus på 31.28 min. til Mentjov.