Da det belgiske nationalidol Tom Boonen sidste år vendte tilbage efter sin første kokainaffære – det har så siden vist sig faktisk at være den anden – holdt han lang afstand til medierne. I det hollandske etapeløb Ster Elektrotoer, der dengang udgjorde hans comeback i kølvandet på skandalen, lukkede han sig totalt ude fra omverdenen og nægtede i flere dage at udtale sig. Til start på hjemmebane At den taktik måske ikke var så befordrende for hans omdømme, er han antagelig blevet belært om. I hvert fald havde den 28-årige eksverdensmester ingen problemer med at optræde i fuld offentlighed, da han i går stillede til start i det lille belgiske kermesseløb i Gullegem. Arrangementet opnåede exceptionel opmærksomhed takket være Tom Boonens tilstedeværelse. Og tilskuerne tiljublede da også deres helt på så overstrømmende vis, at der ikke hersker nogen tvivl om, at de har tilgivet ham. Boonen: Jeg er mere populær end nogensinde »Jeg føler faktisk, at jeg er mere populær end nogensinde, og det glæder mig da«, konstaterede Tom Boonen til den belgiske avis Het Nieuwsblad. Og at der ikke er tale om overdreven selvforherligelse fra hovedpersonens side, vidner talrige reportager i belgiske medier om. Tom Boonen er vitterligt blevet taget til nåde af menigmand, og nu ventes der blot i spænding på, om han får lov til at stille op i Tour de France, selv om arrangørerne har erklæret ham for uønsket i kølvandet på den seneste kokainaffære. Håb om at samtale løser problemer »Det er stadig mit store mål at køre Touren. Jeg håber, at problemerne kan løses gennem en samtale med arrangørerne, for jeg vil bestemt helst undgå, at spørgsmålet skal afgøres ved en retssag. Men om det i den sidste ende bliver nødvendigt, kan kun tiden vise«, konstaterer Tom Boonen, der fra på søndag er til start i sæsonens næste ProTour-løb Critérium du Dauphiné Libéré.