Skærmydslerne mellem Lance Armstrong og Alberto Contador under sidste års Tour de France gjorde ikke just den amerikanske superstjerne populær i Spanien. Entusiasterne i verdens i øjeblikket stærkeste cykelnation holdt naturligt nok med deres landsmand, når bataljerne mellem de to Astana-holdkammerater blussede op og var genstand for massiv opmærksomhed også i de spanske medier.
LÆS OGSÅ Lance Armstrong vil vinde alene
Men tilsyneladende er de gamle stridigheder glemt blandt de tilskuere, der i øjeblikket følger rytternes udfoldelser i Vuelta a Murcia.
Føler sig godt behandlet
I hvert fald giver den 38-årige amerikaner udtryk for, at han har følt sig særdeles godt behandlet i de dage, han har opholdt sig i Spanien.
»Jeg vil gerne sige tak til spanierne for den modtagelse, jeg har fået. Jeg må indrømme, at den har overrasket mig«, fastslår Lance Armstrong med tydelig henvisning til de uoverensstemmelser, der også i månederne efter sidste års Tour er blevet gengivet flittig i den internationale presse.
Hunter sejrede igen
Selv om deltagerne i Vuelta a Murcia på 2. etape to gange skulle forcere den 1.127 meter høje 1. kategori stigning Alto de San Juan mundede strabadserne efter de 169,9 km fra Calasparra til Caravaca de la Cruz højst overraskende ud i nøjagtigt det samme facit for de tre første pladsers vedkommende.
Sprinterne var ellers ikke levnet mange chancer, men med den sidste bjergspurt placeret 40 km fra mål lykkedes det for adskillige af de hurtige afsluttere at få kontakt til fronten igen.
Og da den sidste af dagens udbrydere, usbekeren Sergej Lagutin (Vacansoleil), var blevet kørt ind få km fra mål, kunne sydafrikaneren Robetrt Hunter (Garmin) atter triumfere foran australieren Graeme Brown (Rabobank) og spanieren Vicente Reynes (HTC-Columbia).
Favoritterne tabte fem sekunder
Dermed er Hunter naturligvis stadig indehaver af førertrøjen, selv om stor set alle eksperter havde forudsagt, at han ikke havde den ringeste chance for at bevare den.
Der opstod hul i spurten, så kun 20 ryttere noteredes for samme tid som Hunter, mens de næste 45 fik skrevet et minus på fem sekunder på kontoen.
I denne sidste gruppe befandt løbets mest fremtrædende favoritter, englænderen Bradley Wiggins (Sky), Armstrong og sidste års russiske vinder Denis Mentjov (Rabobank) sig som henholdsvis nr. 31, 35 og 38.
Endnu en stor stigning i morgen
Eftersom der ikke opereres med bonussekunder i Vuelta a Murcia indebærer det, at 21 ryttere ligger med nøjagtigt samme tid i spidsen med Hunter som indehaver af førertrøjen.
De næste 25 er fem sekunder efter, og Wiggins er nr. 24, Mentjov 27 og Armstrong 32.
Også morgendagens etape byder på en ret skrap stigning, idet feltet skal forcere Collado Bermejo i 1.150 meters højde. Men hvis der heller ikke angribes ved den lejlighed, bliver lørdagens 22 km lange enkeltstart altafgørende for det endelige udfald.
