Næppe nogensinde har en cykelrytter, der sluttede lige under den bedste halvdel med et minus på 6.42 minutter til vinderen, været genstand for så overvældende hyldest, som da den amerikanske superstjerne Lance Armstrong (RadioShack) på 67.-pladsen i det samlede klassement satte punktum for Tour Down Under. Det seks dage lange australske etapeløb med hovedstaden i South Australia, Adelaide, som det centrale punkt er proklameret som løbet, hvor den 39-årige syvdobbelte Tour de France-vinder tager afsked med opgaver på internationalt topniveau uden for USA. Jagter en ny økonomisk aftale Denne sidste tilføjelse til farvelbudskabet indikerer, at Armstrong måske vælger at optræde i nogle af hjemlandets mest betydende arrangementer, hvilket utvivlsomt vil være af væsentlig interesse for sponsoren RadioShack – og så sandelig også for Team RadioShacks manager og Armstrongs tro følgesvend gennem hele succesperioden, belgieren Johan Bruyneel, i bestræbelserne på at videreføre den aktuelle trup. Den økonomiske aftale med RadioShack gælder nemlig indtil videre kun for indeværende sæson, og der skal ikke så megen fantasi til at forestille sig, at den ophører, når Armstrong endegyldigt takker af med sæsonens udgang.
LÆS ARTIKLEN Riis' spurtkanon skaber dramatisk finale
Deltagelsen i Tour Down Under understreger, at det tidligere fænomen rent resultatmæssigt slutter på et gennemsnitsniveau. Kun sporadisk har Armstrong i bestræbelserne på at hjælpe sin ny australske holdkammerat, sprinterveteranen Robbie McEwen, gjort sig bemærket i front på de solbeskinnede landeveje, og det 90 km lange kriterium, som rundede strabadserne i Tour Down Under indbragte en placering som nr. 103 i feltet på 129 mand – 58 sekunder efter den 16 år yngre engelske etapevinder Ben Swift. Har oparbejdet en enorm popularitet Til gengæld efterlod hilsnerne både på og langs vejen ingen tvivl om den enorme popularitet, Armstrong har oparbejdet i Australien, siden han i efteråret 2008 bekendtgjorde, at han godt tre et halvt år efter sin syvende og sidste Tour de France triumf agtede at gøre comeback i Tour Down Under 2009. Denne amerikansk-australske alliance har altså holdt sig lige til det sidste, og det er en uomtvistelig kendsgerning, at Armstrongs tilstedeværelse i det australske arrangement – i øvrigt ligesom overalt hvor han ellers er dukket op – har haft en eksplosiv indflydelse på både medie- og publikumsopmærksomhed. Et anseligt personligt honorar Det fremgår tydeligt af de opgørelser, folkene bag Tour Down Under har publiceret – muligvis som et forsvar mod påstandene om, at Lance Armstrong har høstet enorm personlig profit ved at promovere deres løb. Ingen af parterne har ønsket at oplyse, hvad amerikanerens medvirken har kostet, men australske medier anslår, at han har skullet have mellem fem og 10 mio. kr. i rent personligt honorar, uden at det har fremkaldt nervøse trækninger hos arrangørerne. En fantastisk Armstrong-effekt
