Med belgieren Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) i en favoritrolle, der til forveksling minder om den, Fabian Cancellara (Leopard-Trek) indtog op til Flandern Rundt og Paris-Roubaix, sendes deltagerne i den 46. udgave af Amstel Gold Race søndag formiddag ud på 260,4 km i det kuperede, sydøstlige hjørne af Holland. Gilbert, der sprang de nordfranske brosten over for at lade maksimalt op til både den aktuelle styrkeprøve og de næste, Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège, dokumenterede med onsdagens sejr i Brabantse Pijl, at formen er trimmet til de krævende opgaver, og han lægger da heller ikke skjul på sin ambitioner.

LÆS ARTIKEL Stjerne bekender kulør inden klassiker

»Jeg vil gøre alt for at gentage sidste års sejr i Amstel Gold Race, men skal jeg være ærlig, er mit helt store mål Liège-Bastogne-Liège, fordi det afvikles så tæt på, hvor jeg bor og derfor altid har stået som noget specielt for mig«, siger Philippe Gilbert.

Satte rivalerne på plads i finalen
»Hvis det lykkes mig at opnå et topresultat i Amstel, føler jeg mig næste sikker på, at jeg også vil kunne gøre det godt på næste søndag. De to løb har så meget til fælles, at det ofte er de samme ryttere, der markerer sig stærkt«.

Sidste år satte Gilbert rivalerne skakmat på den afsluttende stigning op til målet på toppen af Cauberg i Valkenburg, og det er da også belgierens evne til at fyre en formidabel eksplosiv finish af, der gør ham til så varmt et bud på en ny succes.

Store forventninger til Rabobank
Et afgørende element i Amstel Gold Race bliver sandsynligvis det enorme pres, der hviler på værtsnationens stolthed, Rabobank.

Det hollandske mandskab har haft en forrygende sæson hidtil med i alt 12 sejre, men det er 10 år siden, at en Rabobank-rytter senest tronede øverst på podiet. Det var den nuværende sportsdirektør Erik Dekker, der i 2001 sejrede foran amerikaneren Lance Armstrong og belgieren Serge Baguet.

I flere år har den tredobbelte spanske verdensmester Oscar Freire hørt hjemme blandt favoritterne uden at kunne indfri forventningerne, men denne gang er det først og fremmest hollænderen Robert Gesink, der skal søge at sikre Rabobank den eftertragtede hjemmebanegevinst.

Dansk islæt i klassikerdysten
Feltet i det hollandske storløb, der så småt er ved at have erhvervet klassikerstatus, er spækket med stjerner, og de to mandskaber med dansk islæt, Bjarne Riis’ Saxo Bank-SunGard og det luxembourgske Team Leopard-Trek styret af Kim Andersen og Brian Nygaard, byder begge ind med realistiske kandidater til en topplacering.

»Umiddelbart virker det, som om Gilbert er manden, der skal slås«, konstaterer Kim Andersen, der møder op med brødrene Andy og Fränk Schleck som sine trumfer, men også har Cancellara med i en sidste klassikersatsning, inden schweizeren skal holde pause,

Stiller med frygtindgydende trup
»Det kan godt være, at Fränks og Andys resultater i Baskerlandet Rundt ikke vakte den store opsigt, men for mig at se var de begge klart bedre, end de plejer at være i lige netop det løb, så jeg nærer da store forventninger til deres indsats i Amstel Gold Race«.

Leopard-Treks trup ser frygtindgydende skrap ud. Foruden brødrene Schleck og Cancellara består den af Jakob Fuglsang, Anders Lund, Jens Voigt, Maxime Monfort og Fabian Wegmann, og den vil givetvis være så godt som identisk med den, Kim Andersen sender til start i årets Tour de France.

Nick Nuyens tror på nyt topresultat
Hos Saxo Bank-SunGard er det den overraskende vinder af Flandern Rundt Nick Nuyens, der satses på, og belgieren føler sig da også klar til at levere endnu en bemærkelsesværdig indsats.

»Lykkes det mig at komme med i finalen, kan alt ske, og med den maksimale opbakning fra holdets side anser jeg det bestemt ikke for umuligt«, konstaterer belgieren, der har fået en bemærkelsesværdig opblomstring efter skiftet fra Rabobank til Saxo Bank-SunGard.

»Hvis Gilbert også er med hjem, når kampen om sejren går ind, bliver det imidlertid nok vanskeligt, for der er næppe nogen, der magter finalen i Amstel bedre, end han gør«.

Saxo Bank SunGard stiller foruden Nick Nuyens med Mads Christensen, Gustav Larsson, Brian Vandborg, Nicki Sørensen, Rafael Majka, Laurent Didier og Jonas Aaen.

Bjarne Riis vandt i 1997
Det bedste danske resultat i Amstel Gold Race gennem tiderne, er Bjarne Riis noteret for med sejren i 1997.

Pudsigt nok var det indtil da Kim Andersen, der stod for den præstation, da han i 1984 blev nr. 2 efter hollænderen Jacques Hanegraaf.

Seks hold med på wildcard

Foruden de 18 hold med ProTeam status, som er selvskrevne deltagere, stiller yderligere seks mandskaber op efter at have fået tildelt wildcard.

Det drejer sig om hollandske Skil-Shimano, belgiske Topsport Vlaanderen, Landbouwkrediet og Veranda’s Williams, italienske Farnese Vini og franske Cofidis.