For første gang siden triumfen på Geels Bakke 25. september bærer den nykårede verdensmester Mark Cavendish (HTC-Highroad) i dag den regnbuefarvede VM-trikot, når han stiller til start i den 105. udgave af den franske klassiker Paris-Tours. Den 230 km lange udfordring byder ligeledes på deltagelse af manden, der mødte op som storfavorit til medaljedysten på de danske landeveje, sæsonens mest vindende rytter og verdensranglistens suveræne nr. 1 belgieren Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto). Væsentlig ændring i finalen I Danmark måtte den 29-årige Gilbert som bekendt tage til takke med en 17. plads, da det viste sig, at ruten i Nordsjælland bød de deciderede sprintere med spurtkanonen fra Isle of Man i spidsen på de bedste betingelser. En tilsvarende skæbne risikerer Gilbert at lide i dag, for Paris-Tours betragtes sædvanligvis som årets sidste store chance for de lynhurtige afsluttere til at udnytte deres kvaliteter maksimalt. Men dels viser listen over vinderne gennem tiderne, at triumferne er nogenlunde ligeligt fordelt mellem sprinterne og de ryttere, der er i stand til at overrumple rivalerne med en uimodståelig offensiv, dels er finalen i år undergået en så afgørende ændring, at den meget vel kan favorisere den sidstnævnte kategori af ryttere og dermed Gilbert. Sporvejslinje kommer på tværs Siden 1988 er feltet tordnet de sidste 2400 meter ad den flade Avenue de Grammont frem mod målet, hvilket har givet optimale betingelser for en flok forfølgere. Nu er en del af den brede, majestætiske færdselsåre ind mod centrum af Tours imidlertid uanvendelig for pedalatleterne, fordi etableringen af en sporvejslinje er i fuld gang. Det betyder, at den lige opløbsstrækning inden stregen kun er på 600 meter. Før rytterne kommer ud på den, skal de gennem adskillige sving, og det giver de offensive aktører langt bedre kort på hånden end tidligere. Fire tidligere vindere stiller op Philippe Gilbert har dog til fulde dokumenteret, at han også mestrede forholdene, som de var inden denne tvungne omlægning, for både i 2008 og 2009 tronede belgieren øverst på podiet. Feltet tæller yderligere tre tidligere vindere. Franskmanden Frederic Guesdon (FDJ) slog til i 2006, italieneren Alessandro Petacchi (Lampre) i 2007 og spanieren Oscar Freire (Rabobank) sidste år, da han henviste Christina Watches-Onfones nuværende italienske sprinter Angelo Furlan og belgieren Geert Steegmans til de to andre podiepladser. Cavendish prøver for første gang Marc Cavendish prøver kræfter med Paris-Tours for første gang, og den 26-årige brite har desuden sagt ja til at stille op i Giro del Piemonte på torsdag, mens sæsons klassikerkulmination Giro di Lombardia på lørdag ikke er noget for ham. Det er det til gengæld for Philippe Gilbert, der har vundet det italienske storløb de seneste to år. 14 af de 18 mandskaber med ProTeam status – Katusha, Movistar, Astana og Liquigas har valgt at blive væk – er til start i dag, og derudover stiller yderligere 11 firmahold op. Tre danskere til start Lars Bak skal søge at hjælpe Mark Cavendish til succes hos HTC-Highroad, mens de to andre danskere i feltet er Saxo Bank-SunGards Kasper Klostergaard og André Steensen. Det dansk mandskabs bedste bud på en topplavcering er australieren Baden Cooke, der har været uhyre tæt på sejren i sine to seneste opgaver, Binche-Tournai-Binche og Paris-Bourges, hvor det i begge tilfælde blev til andenpladser. Paris-Tours har to gange haft en dansk vinder – Rolf Sørensen i 1990 og Jakob Piil i 2002.