Med fire skrappe bjergspurter inden den afsluttende 11 km lange klatretur op til målet på toppen af Bola del Mundo 2.247 meter over havets overflade - løbets højeste punkt - er det forståeligt, at indehaveren af den røde førertrøje Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff Bank) udtrykker stor respekt for den forestående 20. og næstsidste etape, der sender feltet i Vuelta a Espana 170,7 km fra Segovia til tinden i den tynde luft nordvest for Madrid. »Jeg betragter det som løbets kongeetape«, fastslår den 29-årige spanske superstjerne i dansk tjeneste. Dermed er han på linje med en af sine nærmeste rivaler, løbets tidligere førstemand Joaquim Rodriguez (Katusha), mens arrangører inden starten på Vueltaen valgte at udstyre den forgangne mandags etape til Cuitu Negru med betegnelsen som de tre ugers mest krævende udfordring. To rivaler med beskedne minus Under alle omstændigheder fremstår det som en klokkeklar nødvendighed, at det danske mandskabs kaptajn og kollektivet omkring ham endnu engang præsterer deres absolut ypperste, hvis den samlede førsteplads ikke i 11. time skal glide dem af hænde.
Læs også Rivaler gav Contador en kraftig advarsel
For med beskedne minus på 1.35 og 2.21 minutter er Alejandro Valverde (Movistar) og Rodriguez så tæt på den ultimative hæder, at det er hævet over enhver tvivl om, at de agter at udnytte den mindste chance for at bringe Contador i vanskeligheder.
Contador er klar over den lurende fare
Ganske vist fremhæver både Valverde og Rodriguez, at det først og fremmest er andenpladsen, de stiler efter, men de har begge demonstreret så stor styrke undervejs i løbet, at det vil være en mindre overraskelse, hvis det lykkes for en af dem at støde Contador fra tronen, end det var, da denne diskede op med sin forrygende og overrumplende offensiv på onsdagens etape til Fuente Dé, som vendte op og ned på topstillingen i Vueltaen.
Læs ogsåContador prøvede fem gange at ryste Rodriguez af »Jeg er fuldstændig klar over, at Alejandro og Joaquim udgør en stor trussel mod min position«, konstaterer Alberto Contador. »Jeg føler imidlertid, at jeg er blevet stærkere og stærkere, som løbet er skredet frem, og jeg håber, det også vil komme til udtryk på denne uhyre vanskelige etape, hvor jeg betragter finalen op til Bole del Mundo som skrappere end den forleden til Cuitu Negru«. Startede først og fremmest med etapeambitioner Alejandro Valverde kom egentlig til Vueltaen med ambitionerne udelukkende rettet mod etapegevinster. Dem har han da også til fulde fået indfriet med sejrene i Eibar og Andorra ledsaget af yderligere otte top 10 placeringer.
