Michael Rasmussen er tilbage i sit yndlingsterræn, når han i dag for første gang skal forsvare en gul Tour de France-førertrøje. De 159,5 km på 9. etape fra Val d’Isère til Briancon byder på de sidste udfordringer i Alperne, og selv om der langt fra er tale om samme rute, var det i dette område, den 33-årige dansker for næsten 12 måneder siden leverede en opvisning i stil med den, han stillede til skue i søndags. På 16. etape fra Bourg d’Oisans til La Toussuire var Michael Rasmussen først over samtlige fire tinder og kæmpede sig i mål med et forspring på 1.41 min. til CSC’s Carlos Sastre. Mindede om færden til Tignes Undervejs var han blevet konfronteret med Tourens højeste punkt, den legendariske Col du Galibier, og det var her, han lagde grunden til sin succes med et angreb, der til forveksling mindede om færden til Tignes. Det imponerende togt gjorde det også muligt for ham langt om længe at støde spanieren David De la Fuente (Saunier Duval) fra bjergtronen og sikre sig førstepladsen i den kappestrid for andet år i træk. Over Col du Galibier igen Col du Galibier står også på programmet i dag, men hvor det sidste år var det første bjerg, er det denne gang det sidste. Fra toppen 2.645 meter over havets overflade venter en susende nedkørsel på cirka 36 km, inden det de sidste 1,5 km med en gennemsnitlig stigningsprocent på 6,7 går opad mod målet i Briancon. Men allerede straks fra starten i Val d’Isère er der lagt op til spændende bataljer, idet feltet med det samme skal ud på en 15 km lang klatretur op til Col d’Iseran, som i den aktuelle Tour-udgave overtrumfer Col du Galibier med 125 m – det er løbets to første bjerge udenfor kategorierne – og altså i år er det højeste punkt rytterne skal passere. Efter en nedkørsel på godt 70 km indledes bestigningen af Col du Galibier, men undervejs er det først bjergspurten på Col du Télégraphe – 1. kategori – det gælder, inden det efter en lille tur nedad atter går til vejrs. Rasmussen skal have tålmodighed De første angreb bliver givetvis sat ind allerede på Col d’Iseran, men det afgørende opgør mellem løbets hovedpersoner, udspiller sig næppe før på Col du Télégraphe. »Jeg skal i hvert fald ikke ud i nogen ny, lang offensiv. Situationen er fuldstændig ændret, efter at jeg har fået den gule førertrøje«, fastslår Michael Rasmussen. »Nu gælder det om at have tålmodighed og vente til det sidste bjerg med at forsøge noget, hvis der byder sig en chance. Men jeg kan da sagtens forestille mig, at der vil blive lagt hårdt ud i dag på Col d’Iseran, og sker det, er der virkelig nogen, som kan komme i vanskeligheder, fordi der er så langt til mål. Det kan resultere i meget store tidstab«. Forsvar af førertrøjen »Det ville da være herligt, hvis jeg ligesom sidste år kunne være første mand på Gailibier. Men jeg tror nu, det bliver vanskeligt, for det vil nok blive holdt meget nøje øje med alt, hvad jeg foretager mig«. »I dag gælder det først og fremmest om at forsvare førertrøjen, og det er holdet fuldstændig indstillet på. Så må jeg vente til Pyrenæerne med at vinde yderligere tid«.