Efter gårsdagens kæmpemæssige dopingskandale med den dobbelte kasakhiske etapevinder Alexandre Vinokourov som den triste hovedperson ruller Tour de France videre med de 218,5 km fra Orthez til Col d’Aubisque. Og både på grund af sin længde og de udfordringer, der bydes på undervejs, hører denne 16. etape til de skrappeste i den 94. udgave af den nationale franske cykelrundtur. Samtidig synes det at være denne afsluttende styrkeprøve i Pyrenæerne, der giver Michael Rasmussens rivaler – og først og fremmest spanieren Alberto Contador (Discovery Channel) – de sidste muligheder for at detronisere den 33-årige dansker. Farvel til en rival »Efter det, der hidtil er sket i bjergene, vil det mest logiske da være, hvis det igen bliver Contador og mig, der skal udkæmpe en skarp duel i dag. Om det så lige bliver om etapesejren, skal jeg ikke kunne sige, men det forekommer da heller ikke usandsynligt«, fastslår Michael Rasmussen. Danskeren i gult har et forspring på 2.23 min. til Contador og slap på en dyster baggrund af med den måske farligste konkurrent med henblik på lørdagens enkeltstart, tyskeren Andreas Klöden, da denne uforskyldt blev offer for Astana-kaptajnens dopingsynder. Klöden lå ellers på femtepladsen 5.34 min. efter Michael Rasmussen, og den placering overtages nu af Team CSC’s Carlos Sastre, som er 6.46 min. bagude. Syv krævende dage »Der er nok ingen tvivl om, at alle havde brug for hviledagen i går. Den var væsentligt mere tiltrængt end den første, eftersom vi mellem de to har været ude i syv meget krævende etaper. Det er givet, at det har tæret voldsomt på kræfterne, men jeg sætter min lid til, at jeg er ligeså frisk som de andre«, konstaterer Michael Rasmussen. Bjergtrøjen er også stadig i danskerens besiddelse, selv om colombianeren Mauricio Soler (Astana), der kører i den, kun er to point bagud. »Jeg føler mig bestemt ikke sikker på at kunne erobre den prikkede trikot for tredje år i træk. Men forløber dagens etape, som jeg håber, er der da store chancer for det. Det indebærer nemlig, at Contador og jeg kæmper om sejren og dermed også om rigtigt mange point. Og kommer det så vidt, tror jeg, at jeg denne gang har mulighed for at slå spanieren. Finalen på Col d’Aubisque er væsentligt stejlere end forleden på turen til Plateau de Beille, og det skulle være til min fordel«, vurderer Michael Rasmussen. Skrap bjerg tidligt på etapen Undervejs på de 218,5 km konfronteres rytterne med fem bjergspurter – to i den sværeste kategori, to i 1. og én i 3. – og allerede den første vil utvivlsomt volde store problemer. Det drejer sig om Port de Larrau, der hører til Tourens skrappeste tinder, og fra toppen er der stadig knap 140 km til mål. »Jeg tror, der er en hel del, der får en arbejdsdag på omkring otte timer. Og nogle risikerer også at ryge udenfor tidsgrænsen«, mener Michael Rasmussen. Selve den afsluttende klatretur op til målet på den legendariske Col d’Aubisque er 16,6 km lange med en gennemsnitlig stigningsprocent på 7.