Forleden ved afskeden med Belgien på etapen til Tournai havde sprinterne den første chance for at brillere i årets Tour de France, og langt de fleste af de forventede hovedpersoner i denne kategori af ryttere forsøgte at blande sig i kampen om sejren. Hæderen gik som bekendt til verdensmesteren Mark Cavendish (Sky) foran de to ryttere der også var tættest på ham, da det i slutningen af september sidste år – blot i omvendt rækkefølge – tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol) og australieren Matthew Goss (Orica-GreenEDGE), gjaldt VM-medaljerne på Geels Bakke. Ude af stand til at indfri forventningerne Helt i den modsatte ende af resultatlisten befandt et af de varmeste bud på succes sig. Den unge tysker Marcel Kittel (Argos-Shimano) proklamerede inden styrkeprøven, at han var parat til at leve op af de forventninger, han selv havde skabt med en stribe af magtfulde spurtopvisninger. Men da facit gjordes op i Tournai, noteredes Kittel som tredjesidst med et minus på 6.33 minutter. Til mål som næsidst på gårsdagens etape Atter i går i Boulogne sur Mer var den helt gal. Eskorteret af sine tre holdkammerater, landsmanden Patrick Gretsch og hollænderne Roy Curvers og Albert Timmer, krydsede Kittel målstregen som næstsidst 16.29 minutter efter den sejrende Peter Sagan (Liquigas-Cannondale). Al snak om at kaste sig ud i massespurterne i jagten på hæder er da også forstummet fra Marcel Kittels side, og hos hans hollandske mandskab tales der åbent om, at det eneste, det nu handler om, er, at den 24-årige tysker overlever i Tour de France-sammenhæng. Har svært ved at tage næring til sig Det er en tarminfektion, der har slået Kittel fuldstændig ud, og umiddelbart spores der ingen optimisme omkring hurtig helredelse. »Marcels eneste tanker lige i øjeblikket er rettet mod at få styr på helbredet, og han har slet ikke blikket rettet med de tre massespurter, der sandsynligvis nu venter«, siger Argos-Shimanos læge Edwin Achterberg. »I går følte han sig meget godt tilpas i starten af etapen, man da det kuperede terræn begyndte, måtte han slippe«. »Hans tarme fungerer endnu ikke, som de skal, og derfor er det svært for ham at tage næring til sig. Mod slutningen af etapen var han fuldstændig udkørt, og nu må vi fra dag til dag vurdere, om der er bedring at spore«. To sejre kort inden Tour de France Kittel sluttede sidste år som nr. 2 på vinderlisten med 17 sejre mod 18 til belgieren Philippe Gilbert. I denne sæson har tyskeren været først over stregen syv gange, og kort inden Tour de France demonstrerede han storform med to etagevinster i den hollandske sprinterfestival Ster ZLM Toer. Ved begge lejligheder var australieren Mark Renshaw (Rabobank) på andenpladsen, mens Mark Cavendish, der vandt løbet sammenlagt, ved den ene blev nr. 3, så det var ikke hvem som helst, den kraftfulde Kittel besejrede.