Når den 96. udgave af Tour de France slutter i morgen på Champs-Élysées, troner Alberto Contador (Astana) øverst på podiet flankeret af Andy Schleck (Team Saxo Bank) og sin amerikanske holdkammerat Lance Armstrong. For trods et sidste og uhyre ihærdigt forsøg fra det danske mandskabs side på at tvinge den tilbagevendte, syvdobbelte Tour-triumfator væk fra tredjepladsen til fordel for Saxo Banks anden luxembourgske trumf Fränk Schleck holdt veteranen stand på den 167 km lange 20. etape fra Montélimar til Mont Ventoux.
LÆS OGSÅ Spanier vinder på Mt. Ventoux
Langt udbrud gav succes I den tynde luft 1.912 meter over havets overflade kørte spanieren Juan Manuel Garate (Rabobank) over stregen tre sekunder foran Team Columbias unge tysker Tony Martin. De to var de eneste i et 16 mand stor udbrud, som etableredes efter tre km, der holdt stand mod løbets topplacerede i den samlede stilling. Disse var involveret i en intens fight lidt længere bagude, og den var utvivlsomt medvirkende til, at Garate og Martin ikke blev hentet. Andy Schleck angreb uophørligt I hvert fald virkede Team Saxo Banks 24-årige Andy Schleck som klart den stærkeste på finalestigningen, men han koncentrerede i den grad sine bestræbelser om at prøve at hjælpe storebror i dysten mod Armstrong, at han tilsidesatte egne sejrschancer. Gang på gang angreb Andy Schleck med Contador på hjul, men bagude formåede Fränk Schleck ikke at ryste Armstrong af sig, og så blev offensiven indstillet. Nu måtte den yngste i Schleck-familien i stedet tage til takke med tredjepladsen på etapen 38 sek. efter Garate tæt fulgt af Contador, mens Armstrong, Fränk Schleck og tjekken Roman Kreuziger (Liquigas) kom ind på de næste pladser få sekunder senere. Wiggins klarede sig trods krise Løbets store overraskelse, englænderen Bradley Wiggins (Garmin), var lige ved at sætte sin fjerdeplads over styr, da han ikke kunne følge med på den sidste kilometer, men han holdt lige netop Fränk Schleck bag sig med tre sekunder. Andreas Klöden (Astana), der ret hurtigt måtte strække gevær overfor Andy Schlecks gentagne forceringer, vendte tilbage og ydede et stort stykke arbejde for Armstrong. Til sidst måtte han dog atter slippe, hvilket banede vejen for Fränk Schlecks avancement. Quick Step ville ikke beholde etapevinder Med det voldsomme fokus på rivaliseringen mellem de bedste i det samlede klassement fjernedes opmærksomheden i vid udstrækning fra den spanske etapevinder Juan Manuel Garate. Efter tre sæsoner hos Quick Step med kun en enkelt sejr – på 19. etape i Giro d’Italia 2006, da han også vandt løbets bjergkonkurrence – ønskede det belgiske mandskab ikke at forlænge kontrakten med Garate, men det varede ikke længe, før Rabobank meldte sig som interesseret. Tidligere nr. 4 i Giro d’Italia Den 33-årige spanier har længst sikret sig ry som en glimrende etapeløbsrytter, og han kan således se tilbage på fire samlede top 10 placeringer i Giro d’Italia med fjerdepladsen i 2002 som højdepunktet. Hans rolle hos Rabobank i Touren var oprindelig at assistere Giro d’Italia sejrherren Denis Mentjov, men efter at russeren gik helt bag af dansen – han slutter som nr. 51 med et minus på 1.16.28 time til Contador – var der frit spil for alle på det hollandske mandskab, og det udnyttede Garate maksimalt i dag. 14 hold med i det lange udbrud 14 af de 20 mandskaber var repræsenteret i det udbrud, der etableredes efter et par km, og som prægede det meste af etapen. 16 ryttere fandt sammen, og ingen af dem udgjorde blot antydningen af en trussel i den samlede klassement, idet Tony Martin var den bedst placerede som nr. 44 med et minus på 55.39 min. De nåede op på at have 10.40 minutters forspring, inden Team Saxo Bank anført af Stuart O’Grady, Fabian Cancellara og Gustav Larsson overtog føringsarbejdet i feltet. Straks mindskedes afstanden, og det skete i endnu højere grad, da Astana satte sig frem kort før toppen af dagens sidste mindre stigning Col d’Abeilles 24 km fra foden af Mont Ventoux. Kraftig splittelse inden stigningen Astanas opdukken i front skulle imidlertid ikke tjene til kun at øge tempoet i feltet, men i høj grad også til at skabe splittelse, og den idé var Team Saxo Bank også hurtigt med på. I den kraftige blæst opstod der lynhurtigt huller, og den hektiske acceleration betød, at der dannedes en gruppe på omkring 30 ryttere med størstedelen af de bedste i det samlede klassement. Flot dansk arbejde
