Da Tour de France-ruten offentliggjordes i oktober sidste år, stod den lysende klart, at den 198 km lange 1. etape, der indledes i dag i centrum af Liège og slutter i forstaden Seraing efter en lang udflugt sydpå, var som skræddersyet til den belgiske verdensstjerne Philippe Gilbert. På det tidspunkt havde Gilbert allerede hjemført de 18 sejre, der gjorde ham både til den mest vindende rytter i 2011 og til en suveræn nr. 1 på verdensranglisten. Og han havde undervejs demonstreret, at finaler netop af den karakter, som venter i dag, hører til hans speciale. Ikke en eneste sejr i denne sæson Nu er der blot det problem, at den snart 30-årige belgier – han har fødselsdag på torsdag – i indeværende sæson langt fra har vist en form, der blot tilnærmelsesvis matcher den, han stillede til skue i 2011.
Sprinterne Tourens hurtige mænd: Her er feltets bedste sprintere
Ikke en eneste gevinst er det blevet til i det ny job på det amerikanske storhold BMC, og selv om Gilbert opnåede pæne placeringer i både Flèche Wallonne og Amlstel Gold Race – 3 og 6 – var det ikke tilfredsstillende for en rytter, der i april sidste år vandt begge disse klassikere samt Liège-Bastogne-Liège og Brabantse Pijl.
Kort temporidt har styrket forventningerne
Men bedst som det så mest håbløst ud for Gilbert, øjnede han på gårsdagens prolog en anelse lys i mørket, da han på de 6,4 km i Liège kørte sig ind på niendepladsen slået med 13 sekunder af den sejrende schweizer Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan).
EtaperneSådan vurderer eksperten årets Tour de France Om det så er ensbetydende med, at han i dag efter mere end 190 km også er i stand til at slå til i den eksplosive afslutning på den 2,4 km lange stigning med en gennemsnitlig procent på 4,7 op mod målet er en anden sag. Under alle omstændigheder har det korte temporidt skabt forventninger hos belgiske cykelentusiaster om, at Gilbert ikke bliver helt så anonym en skikkelse i Tour de France, som han har været det meste af sæsonen hidtil. Evans kan jagte sekunder Gilberts rolle i dagens finale kan også blive en helt anden end den, der handler om personlig succes. Det kan nemlig tænkes, at BMC’s australske kaptajn Cadel Evans ser muligheden for allerede i dag at udligne den beskedne forskel på 10 sekunder, som efter prologen er afstanden mellem den forsvarende Tour-konge og løbets anden store favorit englænderen Bradley Wiggins (Sky).
