Bjarne Riis ved, hvad han taler om, når han fremhæver den sidste stigning på dagens Tour de France–etape, Col de la Madeleine, som en helt speciel skrap udfordring. »I sig selv er bjerget så sejt at forcere, at det vil volde mange ryttere store problemer«, fastslår chefen for Team Saxo Bank, inden det går løs med den sidste styrkeprøve i Alperne. Etapen kan blive afgørende »Jeg kan tydeligt huske, hvor hårdt det var at kæmpe sig op til toppen. Jeg har prøvet det adskillige gange, og selv om der er gået en del år, står minderne meget klart. Derfor er jeg også indstillet på, at denne etape kan blive særdeles afgørende«, siger den tidligere Tour de France-vinder. »For det er jo ikke alene Col de la Madeleine det handler om. Straks fra start udfordres rytterne voldsomt, og det er helt oplagt, at der vil være tæret voldsom på kræfterne, når først de kommer frem til Col de la Madeleine«. En frygtindgydende opgave Arrangørerne har udnævnt den forestående kappestrid til Alpernes kongeetape, og profilen over de 204,5 km, der fører Tour-feltet fra Morzine til Saint-Jean-de-Maurienne, efterlader da heller ingen tvivl om, at det er en frygtindgydende opgave, der forestår. Mange andre end Riis taler om, at den 25,5 km lange klatretur op til toppen af Col de la Madeleine 2.000 meter over havets overflade – løbets hidtil højeste punkt – vil fremstå som et af de udslagsgivende elementer i årets Tour. 32 km til mål fra toppen Selve færden op i den tynde luft byder på en gennemsnitligt stigningsprocent på 6,2, og den når visse steder – både lige efter den indledende fase, lidt over midtvejs og med godt to km tilbage – op på 9,5. Fra bjergspurten, der er den første udenfor kategorierne, resterer 32 km til mål, og heraf foregår de knap 20 på en susende flugt ned mod dalen. Får straks brug for klatrekvaliteterne Allerede længe inden Col de la Madeleine får rytterne imidlertid brug for klatrekvaliteterne. Efter 30 km tages således fat på den 16,5 km lange bestigning af Col de la Colombière, og efter et lille mellemspil på Col des Aravis i 2. kategori, melder Col de Saisies sig som yderligere en udfordring i 1. kategori. Det indebærer, at de første 100 km former sig som en sand rutsjebanetur, og efter den lange nedkørsel fra Saisies anes kun en minimal chance for at sunde sig, inden Col de la Madeleine tårner sig op. Tidligere holdkammerater lurer også Det er i dette terræn, det skal afsløres, om Andy Schlecks optimisme kan udbygges, om verdensmesteren Cadel Evans (BMC) i den gule førertrøje fortsat kan lege med, om krisetegnene hos Alberto Contador (Astana) blot var forbigående, og om Lance Armstrong (RadioShack) trods sin nedtur i søndags har intentioner om at blande sig. Og med sin enorme Tour–erfaring er Bjarne Riis givetvis udmærket klar over, at der også kan lure farer fra hans egne tidligere stjerner og Schlecks forhenværende holdkammerater Ivan Basso (Liquigas) og Carlos Sastre (Cervélo), der støt og roligt har arbejdet sig opad i klassementet.