»Ruud er den bedste i Europa«. Denne karakteristik fremsat af Manchester Uniteds manager sir Alex Ferguson om den forrygende målmager Ruud van Nistelrooy har længe stået at læse på klubbens hjemmeside i det officielle portræt, hvor den 29-årige hollænders bedrifter skildres. Men lige nu kunne manden med det exceptionelle flair for at nedkæmpe modstandernes forsvar nok ønske sig en noget anden form for anerkendelse fra sin legendariske chefs side. Uvant rolle på bænken For selv om Ruud van Nistelrooy også i denne sæson har hævdet sig som Uniteds suverænt mest effektive afslutter, har han fra at være et selvfølgeligt valg i startopstillingen på det seneste udviklet sig til at indtage rollen som bænkevarmer, fordi bossen lige nu tilsyneladende foretrækker franskmanden Louis Saha på frontløberpositionen. Det har medført talrige rygter om hollænderens snarlige farvel til Old Trafford, men i den forløbne uge slog ledelsen over for de britiske medier eftertrykkeligt fast, at van Nistelrooy ikke er til salg - en tilsyneladende klokkeklar konstatering, der er hørt talrige gange i tilsvarende problemstillingerne for så siden i en håndevending at føre til et for både klub og spiller særdeles lukrativt brud. Mange storklubber interesseret Og det skorter da heller ikke på interesse for van Nistelrooys person. Således har præsidenten for italienske Inter, Massimo Moratti, for nylig tilkendegivet, at både hollænderen og franskmanden Thierry Henry ville være særdeles spændende nyindkøb, som han ikke ville betænke sig på at investere i. »Forskellen på Henry og van Nistelrooy er, at jeg ved, at sidstnævnte er utilfreds med sin aktuelle situation. Derfor vil han også være nemmere at få fat i«, har Moratti udtalt til hjemlandets største sportsavis La Gazzetta dello Sport. Med i truppen i dag Foruden bevågenheden fra Inter-præsidentens side har Henry og van Nistelrooy bl.a. også det til fælles, at de begge har lavet 19 Premiership-mål i den igangværende sæson, hvilket anbringer dem på en delt, suveræn førsteplads på topscorerlisten. Det har imidlertid ikke afholdt Alex Ferguson fra at droppe hollænderen som sit førstevalg. Van Nistelrooy er da med i truppen til dagens opgør mod Birmingham, men tendensen til at han må vige pladsen for Saha har på det seneste ikke været til at tage fejl af. Det vakte opsigt, da Ferguson i slutningen af februar indledte eksperimentet med franskmanden på grønsværen fra start, men det skulle altså vise sig at være væsentligt mere end en engangsforestilling. Undren i britisk presse Saha gjorde sin skyldighed i League Cup-finalen mod Wigan ved at lave det andet mål i 4-0-sejren, og selv om Alex Ferguson skiftede flittigt ud, kom van Nistelrooy overhovedet ikke i aktion ved den lejlighed. Den langt fra indlysende forbigåelse har skabt kraftig polemik i engelske fodboldkredse, men Ferguson har ikke vist tegn på, at han med det første ændrer holdning, og der er da også bred enighed om, at Saha har forstået at udnytte den chance, der pludselig åbnede sig efter et United-ophold, som ellers har budt på talrige genvordigheder ikke mindst i form af en skadepræget sidste sæson. Hollænderen har hidtil ikke kommenteret den seneste udvikling offentligt, men det kom i den forløbne uge frem, at den bekymrer ham ikke mindst i forbindelse med, hvordan den stiller ham i sommerens World Cup-slutrunde. Snak med van Basten Van Nistelrooys holdkammerat og landsmand Edwin van der Saar har således over for engelske medier bekræftet, at stjerneangriberen for nylig har haft en samtale med den hollandske landsholdsboss Marco van Basten for at få vished for, hvor han står. »Ruud har haft en god snak med van Basten. Han håber at komme ind i varmen igen hos United, så han får spillet yderligere et par kampe inden VM, men det er jo helt op til det arbejde, han yder under træningen«, lød det diplomatiske udsagn fra målmanden. God for mange mål Ruud van Nistelrooy kom til Manchester United fra PSV Eindhoven i april 2001 for en pris af cirka 200 mio. kr., og han manifesterede sig fra første færd som en særdeles værdifuld nyerhvervelse. I sin første sæson scorede han 23 mål i 32 ligaopgør - han satte rekord ved at være på pletten i otte kampe i træk - og den effektfulde optræden mundede ud i den eftertragtede hæder som Årets Spiller. Sidste sæson var hollænderen ude i en længere periode på grund af skader, hvilket dog ikke hindrede ham i at blive topscorer i Champions League med 10 fuldtræffere. Og på alle tiders statistik over den fornemste europæiske klubturnering indtager han med 47 mål en delt tredjeplads sammen med Eusebio efter Real Madrid-koryfæerne Raúl og Alfredo di Stefano. Samarbejde med Rooney Van Nistelrooy kom flyvende fra start i den aktuelle sæson med scoring i de fire første kampe, og specielt hans samarbejde med Wayne Rooney har vist sig særdeles udbytterigt, eftersom de tilsammen har lavet 31 af Uniteds Premiership-mål, men det har altså ikke afholdt Ferguson fra at forsøge sig med en ommøblering. Rooney har indskrænket sig til at kommentere ændringerne i opstillingen med, at det er en fordel for klubben at have så mange kvalificerede angribere at råde over, hvilket står i grel modsætning til sidste sæson, da van Nistelrooys og Sahas fysiske skavanker skabte store angrebsproblemer. Og Uniteds administrative førstemand David Gill understreger da også, at van Nistelrooy stadig er et vigtigt led i klubbens langtidsplanlægning, og at det slet ikke kommer på tale at ophæve den kontrakt, som løber to år endnu.