Hvis der er et hold, som over de seneste ti år har gjort sig selv til et af varemærkerne i Champions League, er det engelske Manchester United. Kendt som et af de hold, der altid er med, når eksperterne skal vurdere, hvem der har muligheden for at gå hele vejen og vinde trofæet - ganske som Milan, Inter, Real Madrid, Barcelona og flere andre af de europæiske storhold. Sådan er det ikke længere. For englænderne tabte 2-1 til Benfica i Lissabon, og dermed er Manchester United sensationelt ude af Champions Legaue. Farvel til UEFA Cup Og for at gøre ondt værre slutter United på fjerdepladsen i gruppe D, hvilket vil sige, at det bliver Lille, der løber med pladsen i UEFA Cupppen. Englænderne kan derimod rejse hjem og tænke over, hvad pokker der er galt i den klub, som i den grad har været med til at gøre Champions League-turneringen, hvad den er i dag. Ordinært hold Selvfølgelig er det ikke isoleret set kampen mod Benfica, der har sendt Manchester United krise, for allerede inden kampen i Portugal, havde United bragt sig i en position, hvor en sejr var kravet, hvis United skulle være sikker på at gå videre. Men som opgøret på et proppet og stemningsfyldt Estadio A Luz formede sig, blev den et ganske godt eksempel på, hvad det er for problemer, der i øjeblikket gør United til et ganske ordinært hold på den europæiske og vel egentlig også på den engelske scene. For United-spillerne investerede ganske enkelt ikke nok. Ser man bort fra Wayne Rooney og til dels Paul Scholes, var det svært at få øje på en spiller i United-trøjen, som havde det, der skulle til. Engelsk drømmestart Og det er til trods for, at englænderne fik en drømmestart, da Paul Scholes efter fem minutter fik fumlet bolden over stregen til en 1-0-føring. På det tidspunkt lignede United sig selv med stort løbearbejde og fornuftigt pasningsspil. Men det holdt bare ti minutter, for så kom Benfica tilbage, da første halvlegs helt store spiller, Nelson, smækkede et hårdt indlæg ind i feltet, hvor Geovanni kastede sig frem og fik headede bolden i mål. 1-1 - tribunerne var på kogepunktet, og United-spillerne lignede nogen, der hellere ville hjem til Manchester med den første flyver, frem for at spille fodbold i Lissabon. Benfica overtog styringen, og derfor var det okay, at det blev hjemmeholdet, der kom foran 2-1, om end det var noget heldigt. Endnu engang var det Nelson, der huserede i portugisernes højre side, hvorfra bolden røg bagud til Beto, der resolut trykkede af. Det skud havde sikkert fået en hel anden historie, hvis ikke det var, fordi Paul Scholes var kommet til at rette bolden af, så Edwin van der Sar ikke havde nogen chance for at redde. Bremen går videre Dermed var det op ad bakke for United, og egentlig er historien om det britiske exit fra mesterholdenes liga ikke længere, end at de ikke havde klassen til at fremtvinge en udligning i anden halvleg - og hvad der måske er allermest bekymrende for Uniteds mange fans, det var faktisk aldrig rigtig tæt på. Dermed blev det Villarreal og Benfica, der går videre til forårets ottendedelsfinaler. Her får de følgeskab af danskerklubben Werder Bremen, der med Leon Andreasen på banen i 90 minutter og Daniel Jensen i det sidste kvarter udraderede græske Panathinaikos med 5-1. Den sejr så dog længe ud til at være ganske 'værdiløs', eftersom tyskerne skulle have hjælp af Barcelona i Udine, hvis ikke italienerne skulle følge det spanske mandskab videre i turneringen. Og da spanierne samtidig sparede profiler som Ronaldinho og Eto'o, så virkede det ikke umiddelbart overvejende sandsynligt, at hjælpen ville komme. Men fem minutter før tid gjorde Ezquerro det til 1-0 for Barcelona, og fem minutter senere var det Iniesta, der gjorde det til 2-0.