Manchester United og manager Sir Alex Ferguson har ikke kun problemer på banen. I sidste uge meddelte klubbens hovedsponsor, teleselskabet Vodafone, at de ikke ønsker at forlænge sponsoratet, og det er dårlige nyheder for klubben på Old Trafford. Udadtil var der ingen panik. »Manchester United-trøjen er det stærkeste sportsikon i verden. Klubben mener, at der på det nuværende marked er en god chance for at tiltrække yderligere investeringer«, sagde klubbens kommercielle direktør, Andy Anson, til dagbladet The Guardian. Irriteret over demonstrationer Det er langt fra urealistisk. Problemet er bare, at Vodafones sponsorat til en værdi af 100 millioner kr. årligt er et af de største i engelsk fodbold. Kun Juventus, Bayern München, Chelsea og Real Madrid scorer mere hos deres hovedsponsor, og sponsorkronerne hænger ikke løst på træerne. Vodafones melding kom ikke helt overraskende. Selskabet er irriteret over demonstrationer i foråret foran hovedsædet fra Manchester-fans, som var utilfredse med den amerikanske milliardær Malcolm Glazers køb af klubben. Usikker fremtid i Champions League Vigtigere er det, at Vodafone er blevet sponsor for hele Champions League-turneringen, og dertil kommer, at skyerne trækker sammen over Old Trafford. Klubben er ikke sikker på at gå videre fra gruppespillet i Champions League til de næste runder i foråret, og spillet er så middelmådigt, at det bliver mere end vanskeligt at nå målsætningen: at blive blandt de fire bedste i Champions League. Det er ikke blot en sportslig målsætning. Den er også økonomisk, for økonomien er bygget op på, at de rødklædte fra Old Trafford sikrer sig mindst en plads i semifinalen. Derfor hviler der et tungt pres på spillerne, når de i næste uge løber ind på stadion til kampen mod portugisiske Benfica. Nederlag eller bare uafgjort i den kamp betyder et tab på ikke mindre end 110 millioner kr. Uro på Old Trafford Det er der ikke råd til, selv om Manchester United også i år vil være nummer et eller to på revisionsfirmaet Deloittes årlige liste de klubber i verden, der har den højeste omsætning og indtjening. Det ser nemlig heller for godt ud i den engelske Premiership. Ingen tror for alvor på et engelsk mesterskab til Manchester United i år med den nuværende spillertrup, og manager sir Alex Ferguson er måske på vej ud. Men så er der trøjerne og den anden form for marketing, som ikke mindst i Asien indbringer klubben enorme summer. Tjener kun på glade fans Fodboldglade piger i Bangkok og drenge i Brøndby køber nemlig kun trøjerne, hvis det for alvor går klubberne godt, viser alle erfaringer. Ganske vist har store klubber som Manchester United, Juventus og Real Madrid en fast fanskare. Men de skal tjene de store penge på de fans, der bliver begejstret over flot spil og markante spillere. Real Madrid har f.eks. allerede tjent de penge, Zinedine Zidane kostede, alene gennem salget af Zidane-trøjer - og den type spillere har Manchester United ganske enkelt ikke i dag. Uroen på holdet med den godt maskerede fyring af anfører Roy Keane i forrige uge gør det heller ikke bedre, og teenagerne Ronaldos og Wayne Rooneys sexeskapader kaster heller ikke glans over klubben med de største traditioner, vurderer flere britiske fodboldskribenter. Krav til resultater Derfor er der også betænkelige miner i direktionslokalerne og hos den amerikanske ejer af klubben, Malcolm Glazer. Den amerikanske milliardær, der bl.a. er blevet rig på udlejning af store campingvogne til faste boliger, gav ikke mindre end 790 millioner pund (knap ni milliarder kroner) for klubben tidligere på året. Dertil måtte han op med næsten 500 millioner kr. i gebyrer til banker, honorarer til advokater og afgifter til staten. Selv Malcolm Glazer måtte ud at låne. Og nogle af pengene hentede han i amerikanske pensionsfonde, der skal have op til 20 pct. i renter og gebyrer om året. Manchester United skal med andre ord tjene mange penge i de kommende år for at hente investeringen hjem. En af forudsætningerne er, at klubben hvert år er blandt de fire første i England, og at holdet hvert år kommer videre fra gruppespillet i Champions League. Sure på Glazer Entreindtægterne på Old Trafford skal stige med 61 pct. Klubben er ved at udvide stadion, men den kommer ikke uden om at sætte de i forvejen ekstremt dyre billetpriser yderligere i vejret, hvilket har udløst et ramaskrig fra klubbens fans. De er i forvejen sure over, at en amerikansk milliardær har anskaffet deres klub som legetøj ved siden af baseballholdet Tampa Bay Buccaneers fra Florida, som Glazer har gjort til et de førende hold i USA. Endelig skal indtægterne fra marketing øges med 76 pct., hvilket helt konkret vil sige, at der i de kommende år skal langes spillertrøjer, halstørklæder og souvenirbras over diskene som aldrig tidligere i klubbens historie. Og den type regnskaber kan kun gå op, hvis spillerne leverer resultater, vurderer fodboldkommentatoren og skribenten David Conn.