Det kan til tider være et ubehageligt pres at optræde som storfavorit. Det er bare ikke tilfældet for Liverpools sejrsmaskine, der for tiden ruller hen over alle hold. Onsdag aften gik det ud over den spanske Champions League-overraskelse Villarreal, som ellers denne sæson har sendt både Juventus og Bayern München ud af turneringen.
Liverpool udtrykte før semifinalekampen stor respekt for Villarreal, der har den tidligere Sevilla- og Arsenal-leder Unai Emery som cheftræner, og der gik også et stykke tid, før Jürgen Klopps hold for alvor styrede opgøret hjemme på Anfield. Men da gæsterne efter pausen havde fumlet bolden i mål og bragt de rødblusede på sejrskurs, vaklede Liverpool ikke og vandt 2-0.
I næste uge er der returkamp i Villarreal, en by lidt nord for Valencia, som er i hvert fald 10 gange mindre end Liverpool, og selv om det spanske mandskab nok er bedre hjemme, vil det være en sensation, hvis Villarreal når finalen på Stade de France i Paris 28. maj.
Villarreal viste rutine
Det blev onsdag aften på Anfield hurtigt tydeligt, at Villarreal-holdet indeholder stor rutine, for umiddelbart blottede gæsterne sig ikke, når Liverpool forsøgte at kyse modstanderne med det frygtede, høje pres. Spanierne stod godt foran eget mål, og de fandt også til tider gode kombinationer frem ad banen, når de spillede sig gennem Liverpools kæder.
Som ventet dominerede hjemmeholdet, der dog havde svært ved at finde frem til de oplagte chancer foran Gerónimo Rulli – den argentinske målmand hos Villarreal. Han blev ikke sat på de helt store prøver i kampens første fase.
Men presset blev øget, ligesom tiden mellem Villarreals omstillinger, og tanken om hvor længe det spanske holds defensiv kunne holde stand meldte sig. Det skal dog siges til Villarreals ros, at alle på holdet sloges forbilledligt for at undgå et sammenbrud på en for tiden skræmmende udebane.
Thiago Alcantara var i første halvleg tættest på for Liverpool med et brag af et langskud på træværket. Ellers havde hjemmeholdet som under søndagens kamp mod Everton svært ved at finde de rigtige kreative takter.
Jürgen Klopp havde i pausen chancen for at tale sit mandskab frem til en bedre offensiv, og Liverpool-spillerne lagde fra starten af anden halvleg et tungt tryk på modstanderne.
Tre gyldne minutter
Efter otte minutters spil kom resultatet, da Jordan Henderson og Mohamed Salah i fællesskab brød igennem i Villarreals højre side, hvorefter gæsternes Pervis Estupiñán var uheldig med at rette bolden af, så den snød Rulli på stregen. Inden spanierne var kommet sig oven på den oplevelse, slog Sadio Mané til med en træffer til 2-0, som reelt afgjorde dysten.
Villarreals midtbaneslider Francis Coquelin med en fortid i bl.a. Arsenal sagde til The Guardian før onsdagens udfordring, at hans hold bestemt ikke var kommet til Liverpool for at se nærmere på berømte Anfield. Det spanske hold ville have noget med hjem. Hele første halvleg holdt Coquelin og hans holdkammerater stand, men da der gik hul på bylden, forsvandt troen på et godt resultat.
Liverpool pressede på for en tredje scoring, men holdet brugte ikke alle kræfter på den opgave. Lørdag venter nemlig en mindst lige så hård af slagsen, når Liverpool gæster St James’ Park, hvor Newcastle er modstanderen i Premier League. Her er kravet også en sejr, hvis holdet stadig skal kunne udfordre Manchester City i titelstriden.
Virgil van Dijk siger, det er enhver spillers drøm at kunne spille med om alle trofæer på denne tid af sæsonen, men det er også fast arbejde.
fortsæt med at læse
