Hvis man i sommer havde satset penge på, at New England Patriots og Seattle Seahawks skulle mødes i Super Bowl, kunne man være blevet en del rigere.
De to hold er blandt de mest usandsynlige finalister nogensinde, og deres vej til USA’s mest populære sportsbegivenhed, der i år spilles på Levi’s Stadium i Santa Clara i Californien klokken 00.30 natten til mandag dansk tid, var langtfra forventet før sæsonen.
Ifølge NFL-ekspert på TV 2 Sport Anton Bodilsen har udviklingen frem mod Super Bowl i denne sæson været en af de mest overraskende, vi nogensinde har set.
»Og jeg tror i virkeligheden, at det her er et produkt af, at nogle af de største superstjerner og bedste hold har skuffet«, siger han.
Oddsene understreger overraskelsen. For første gang havde begge hold ifølge mediet The Athletic odds på 60 eller derover for at vinde NFL-titlen. Sammenlagt gav det Seahawks og Patriots odds på godt 4.800. Til sammenligning var Tennessee Titans og Los Angeles Rams i 1999-sæsonen sammenlagt de hidtil største langskud, der endte i en Super Bowl, med samlet odds på omkring 4.500, skriver The Athletic, der med udgangspunkt i statistikdatabasen Pro Football Reference har kigget tilbage til 1989.
Tendensen bekræftes af Daniel Jensen, der er oddssætter og Danske Spils ekspert i amerikansk fodbold:
»Det er simpelthen utroligt, at de begge er nået hele vejen, og det er uden tvivl den mest overraskende finale nogensinde. I starten af sæsonen gav vi odds 126 på Patriots og odds 81 på Seahawks. Odds 126 er bare en anden måde at sige: »Glem det. Det sker ikke«. Og derfor er det imponerende, at vi faktisk har kunder, der forudså, at netop de to hold ville nå så langt«, forklarer oddssætteren.
Anton Bodilsen peger blandt andet på Baltimore Ravens, Kansas City Chiefs og Buffalo Bills som hold, der af forskellige årsager ikke har levet op til forventningerne i denne sæson.
»Det er ikke for at tage noget fra Patriots og Seahawks. De har været rigtig gode. Men flere af de hold, som vi havde regnet med, har ikke leveret«, siger Anton Bodilsen.
Patriots jagter syvende mesterskab
For Patriots handler historien ikke kun om overraskelsen. Det er også et hold, der er tilbage i Super Bowl for første gang siden afskeden med ikonerne Tom Brady og Bill Belichick. Patriots deltog senest i Super Bowl i 2019, da holdet vandt sin sjette titel.
Nu står Patriots igen i Super Bowl.
Denne gang er det med den 23-årige quarterback Drake Maye og cheftræner Mike Vrabel, der torsdag blev kåret til ligaens bedste træner.
Én tydelig fællesnævner fra de seks Super Bowl-titler med Brady og Belichick er dog stadig tilbage. Det er ejeren Robert Kraft, der nu for 11. gang er i finalen med Patriots. En syvende titel vil gøre Patriots til det mest vindende hold i Super Bowls historie. Vejen tilbage har haft et element af held, men succesen kan også tilskrives Robert Kraft, mener Anton Bodilsen.
Den 84-årige multimilliardær har som ejer balanceret mellem at holde sig fra det sportslige, når han skulle, og turde at træffe svære beslutninger.
»Det så vi blandt andet med cheftræneren i sidste sæson, Jerod Mayo. Det var en, som Kraft nærmest selv havde håndplukket. Tit bliver ekstremt rige ejere meget stædige med deres egne valg«, siger Bodilsen.
Det gjorde Kraft ikke. Efter en katastrofal sæson med blot 4 sejre i 17 kampe fyrede han Mayo og 25 andre i trænerstaben, selv om beslutningen ifølge Kraft havde »den værste økonomiske konsekvens« i hans tid som ejer. Omvæltningen lagde fundamentet for, at Patriots i denne sæson har forbløffet stort set alle.
Genrejst quarterback
Overraskende er det også, at Seahawks er i finalen. Det skyldes ikke mindst holdets 28-årige quarterback Sam Darnold, der har taget nogle gevaldige omveje, siden han blev valgt som nummer tre i draften af New York Jets.
Under et gevaldigt nederlag i 2019 til netop New England Patriots, hvor Sam Darnold kun lavede 11 succesfulde kast ud af 32 og bidrog med sølle 86 yards sagde han de ord, der i årevis skulle hjemsøge quarterbacken efter at være blevet opfanget af tv-kameraer.
»Jeg ser spøgelser«, lød det træneren ude på bænken.
Efter rædslerne i New York drog stortalentet videre til Carolina Panthers, men det endte også som en stor nedtur.
»Jeg var virkelig heldig med at blive draftet til Jets, selv om det ikke gik, som jeg ønskede. Så tog jeg til Carolina, hvor jeg fik en masse gode venner og lærte at spille noget god football. Det var bare en del af min rejse«, siger Sam Darnold før Super Bowl til ligaens hjemmeside.
Han blev i 2023 samlet op af San Francisco 49ers, hvor han brugte et år som reserve for Brock Purdy. Og med kyndig vejledning fra den anerkendte træner Kyle Shanahan.
»Der lærte jeg en masse under en fantastisk træner som Shanahan«, minder Sam Darnold om.
Det var dog først efter et skifte året efter til Minnesota Vikings, at Sam Darnold for alvor fik redefineret sit omdømme.
Da førstevalget JJ McCarthy pådrog sig en alvorlig knæskade, stod Darnold klar og fik sit gennembrud i NFL med 14 sejre i 17 kampe i grundspillet. Men i slutspillet formåede han ikke at føre Minnesota Vikings det sidste stykke vej til succes.
Efter det skuffende nederlag for Minnesota Vikings i slutspillet blev han i marts sidste år sendt videre til Seattle Seahawks. Her blev det også til 14 sejre. Dermed er han den blot anden quarterback i historien, der har noteret sig for 14 sejre to sæsoner i træk.
Trods den gode sæson hos Vikings, var troen på Darnold inden sæsonen begrænset. Men ifølge Anton Bodilsen har han været langt bedre end forventet:
»Selv når han ikke spiller godt, har han været enormt god til at rejse sig til sidst i kampene alligevel«.
Darnolds evner blev senest tydelige i semifinalen, hvor han strålede mod Los Angeles Rams og den storspillende quarterback Matthew Stafford, der torsdag blev kåret til ligaens mest værdifulde spiller. Når Sam Darnold i nat igen står over for New England Patriots i sit livs største kamp, lader spøgelserne til at være fordrevet.
ritzau
fortsæt med at læse
