Mange af os har mærket matematikkens ubarmhjertighed på egen krop gennem skoleårene og ikke så få gange svedt eller bandet i mødet med formler, algebra, brøker, og hvad det ellers hedder.

De hårde prøvelser har efterladt mange med et tvetydigt forhold til den oldgræske disciplin og de specialister, der behersker den. Vi ser på tallenes verden med en blanding af frygt og fascination. Den amerikanske matematiker og forfatter Cathy O’Neil har for eksempel gentagne gange fået at vide, at hun må være et geni, intet mindre, når hun ligefrem har taget en uddannelse i faget på Harvard.