Lige nu hedder basen for Niels Smedegaard Charlottenlund lidt nord for København, men hans og hustruen Helles tre børn er født i henholdsvis Danmark, Schweiz og USA. Det er netop de lande, som Niels Smedegaards karriere har ført dem til, inden han for snart seks år siden strøg til tops i rederiet DFDS.

I de år har rederiet med direktørens egne ord været inde i en »rivende udvikling, der har fordoblet DFDS’ størrelse og bragt selskabet i front som et af de mest lønsomme og solide rederi- og transportvirksomheder i Danmark«.

Skiftet var en overraskelse
På trods af at han har ry for altid at planlægge alt, kom tilbuddet om at skifte til DFDS som en overraskelse.

»Jeg havde overhovedet ikke haft det i tankerne. Jeg var glad for mit job i USA, og familien trivedes med venner, skole og nærmiljø«, fortæller han. Men DFDS’ daværende formand, Ivar Samrén, savnede en med Niels Smedegaards profil i feltet til stillingen som ny topchef i DFDS. De to kendte hinanden fra tidligere.

Niels Smedegaard kom til SAS’ danske finanskontor i 1988 umiddelbart efter sin cand.merc.-eksamen. Og i 1990 hentede Ivar Samrén ham til SAS Service Partner som finanschef, hvilket altså blev afgørende for karrieren. For da SAS Service Partner blev solgt til Swiss Air i 1994, fulgte Niels Smedegaard og hans familie nemlig med til Schweiz, og året efter blev han økonomidirektør for Swiss Airs cateringselskab Gate Gourmet. I den stilling var han chefforhandler bag opkøb over hele verden, blandt andet det amerikanske Dobbs International med 12.000 medarbejdere.

Efter seks år i Schweiz fik han tilbudt jobbet som adm. direktør for et nyt selskab, e-gatematrix, der med hovedsæde i Atlanta i USA udviklede og solgte it-løsninger til indkøb og forsyning for flycateringselskaber.

Konkurrencemenneske
Da Swiss Air gik konkurs i 2001, og Gate Gourmet med e-gatematrix blev solgt til kapitalfonden Texas Pacific Group, fortsatte Niels Smedegaard som topchef. Det blev til seks år i USA, inden han blev bedt om at indtræde i ansøgerfeltet til stillingen som ny topchef for DFDS.

I løbet af de seks års direktørtid er det blevet til en række større indkøb, blandt andet rederi- og logistikselskabet Norfolkline i 2010. Niels Smedegaard er et konkurrencemenneske, der vil vinde, når han deltager.

Når DFDS sætter hold til diverse løb, er han altid med og ofte med en af de hurtigste løbetider, men så må han også humpe rundt på stive ben i hele ugen efter Copenhagen Marathon.