Der stod ikke børnebøger på Erik Hjorth Nielsens fremtidsplaner, da han i 1956 lagde til kaj ved Kunstakademiet i København. De første år blev tilbragt med maleri. Senere gik han på den grafiske linje, hvorfra han blev cand.mag. i 1961.

Efter et par år som seminarielærer bosatte Erik Hjorth Nielsen sig i Brasilien, hvor han begyndte at tegne for børn. Vel hjemme i fædrelandet igen grundlagde tegneren sin karriere, der efterhånden har resulteret i en meget lang række billedbøger og illustrerede værker.

Samt én tegneserie! Den sagnomspundne stærkt erotiske 'Hvid og sort som mælk og blod' (frit efter Asbjørnsen og Moe), som tilmed blev belønnet med Det Danske Tegneseriekonvents hæderfulde pris for årets album i 1989.

Han har i det hele taget modtaget en række priser: Kulturministeriets Illustratorpris 1988 og Nordiske Skolebibliotekarers Børnebogspris 1991.

Han har boet i Brasilien i en årrække og har rejst i Grønland (jf. billedbogen 'Min ulo! Min ulo!'), Island, Indien, Burma, Thailand samt det meste af Europa.

Politikens anmelder Steffen Larsen skrev om bogen,'Var det trolden?' : »Den viser Erik Hjorth Nielsen at his very best. Der er ikke én forkert streg eller kulør i dette smukke eventyr om, hvorledes barnlig uskyld kan tø selv det mest forhærdede troldehjerte op«. Historien om 'Færøhesten'er fortalt af Ólavur Michelsen, og den indbragte tegner og forfatter Den Nordiske Børnebogspris i 1991.