Årets uden sammenligning mest omtalte professionelle cykelrytter Lance Armstrong er i dag klar til at gå i gang med sæsonens sidste officielle opgave på landevejene, Tour of Ireland, som indledes med en 196 km lange etape fra Ennisberry til Waterford.

På søndag sætter den snart 38-årige amerikaner punktum for strabadserne på Den grønne Ø, fortsætter opholdet med deltagelse i en international kræftbekæmpelseskonference arrangeret af hans Livestrong organisation og kan derefter bl.a. hellige sig arbejdet med etableringen af sit ny cykelmandskab Team RadioShack.

Endnu er det småt med oplysningerne om, hvem Armstrong får som holdkammerater, men at en væsentlig del kommer fra den aktuelle Astana-klan synes givet.

Store ambitioner
Således verserer særdeles vedholdende rygter om, at blandt andre landsmanden Levi Leipheimer, tyskeren Andreas Klöden, ukraineren Jaroslav Popovitj og spanieren Haimar Zubeldia følger med portugiseren Sergio Paulinho, som allerede har skrevet under.

Og holdets ambitioner er ikke til at tage fejl af. Næppe var det lanceret, før der lå en ansøgning hos den internationale cykelunion, UCI, om erhvervelse af ProTour status fra første færd.

Sikker på Tour de France-deltagelse
At Armstrong og Co. skulle have de fjerneste problemer med at komme til start i næste års Tour de France, er fuldstændig utænkeligt, selv om der bliver ekstra hård kamp om pladserne i 2010 med både Team RadioShack og det britiske Team Sky som ny, magtfulde aktører på den internationale scene.

Tour de France-direktøren Christian Prudhomme har allerede udtalt sig forventningsfuldt om udsigterne til en officiel dyst mellem den aktuelle Tour-konge Alberto Contador og Armstrong i modsætning til den, der i år foregik på de indre linjer for mere eller mindre nedrullede gardiner i Astana-lejren.

Jagter årets første sejr
Men foreløbig skal Lance Armstrong lige have overstået de tre dages irske udfordringer, og det sker med stærk opbakning, idet Astana foruden amerikaneren repræsenteres af Popovitj, Zubeldia, sloveneren Janez Brajkovic, schweizeren Michael Schär samt spanierne José Luis Rubiera og Jesus Hernandez.

Skal Armstrong registreres for sæsonens første sejr i et pointgivende løb, er det også sidste udkald, for selv om han har været den centrale skikkelse i samtlige de arrangementer, han har deltaget i, er det endnu ikke lykkedes ham at vinde et af dem.

Cavendish atter på spil
Astana får i Irland hård konkurrence først og fremmeste af de to andre ProTour-mandskaber i feltet, Team Columbia og Team Saxo Bank.

Årets mest vindende cykelrytter, den engelske supersprinter Mark Cavendish – 20 sejre – er løbets anden store, internationale superstjerne, og han vil nok gøre sit til, at Armstrong må sige farvel uden gevinst.

Sidste år, da Tour of Ireland strakte sig over fem etaper, vandt Cavendish de tre, mens hans italienske Columbia-holdkammerat Marco Pinotti, der er med igen, sluttede som samlet vinder.

Fuglsang i spidsen for Team Saxo Bank
Team Saxo Bank præsenterer i Irland det meste af sin trup til Vuelta a Espana anført af den danske himmelstormer Jakob Fuglsang, der af internationale eksperter nævnes som et godt bud på en topplacering i den tre dage lange begivenhed.

Desuden møder det danske mandskab med den nationale mester Matti Breschel, som altså får lejlighed til at prøve kræfter med Mark Cavendish, australieren Stuart O’Grady, russeren Alexandre Kolobnev, hollænderen Karsten Kroon, nordmanden Kurt Asle Arvesen og amerikaneren Jason McCartney.

Bortset fra sidstnævnte er de øvrige med, når Vueltaen 29. august starter i den hollandske by Assen, og her får de selskab af brødrene Andy og Fränk Schleck samt Fabian Cancellara.