Nok var det en dybt skuffet Fränk Schleck, der på gårsdagens etape i Vuelta a Espana måtte erkende, at han ikke var i stand til at følge med de bedste, men det betyder langt fra, at Team Saxo Banks 30-årige luxembourgske trumf endegyldigt har opgivet håbet om en topplacering i den spanske rundtur.

LÆS OGSÅFränk Schlecks Vuelta-drøm led alvorligt knæk på skrapt bjerg

»Jeg havde regnet med, at jeg kunne være med helt fremme, men jeg kan garantere, at jeg vil give alt, hvad jeg har på de kommende etaper«, siger Fränk Schleck, der da absolut heller ikke afskrives af løbets ny førstemand Igor Anton (Euskaltel).

Gårsdagens etape kun en appetitvækker
Den 27-årige spanier, som til sin egen overraskelse overtog førertrøjen fra belgieren Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) i kraft af bedre etapeplaceringer end landsmanden Joaquin Rodriguez (Katausha), der er noteret for nøjagtig den samme tid, har stadig Fränk Schleck inde i billedet som en af de rivaler, der skal holdes grundigt øje med.

»Etapen i går var kun en appetitvækker, og det første møde med bjergene er altid en smule kompliceret«, konstaterer Igor Anton, der ikke kan beskyldes for at have mistet jordforbindelsen, selv om han lige nu oplever karrierens største jubeløjeblikke.

Samuel Sanchez kom igen sidste år
»Hverken Fränk Schleck eller Denis Mentjov kan stryges fra favoritlisten, selv om de satte tid til i går. I 2009 på den tilsvarende etape mistede min holdkammerat Samuel Sanchez 45 sekunder, og han var i den sidste ende alligevel ved at vinde Vueltaen. Jeg føler mig overbevist om, at Schleck og Mentjov vil være med fremme i den sidste uge, når alt bliver afgjort«.

LÆS OGSÅNedturen fortsætter for Riis’ Tour-helt

Igor Anton anlægger en nøgtern vurdering af det videre forløb, inden han går ind til den kommende etape i den røde førertrøje med Joaquin Rodriguez så tæt på, som tænkes kan, og italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas) blot to sekunder efter.

Overrasket over at få førertrøjen
»Det er alt for tidligt at slå fast, at der nu bliver tale om en duel mellem Rodriguez og mig. Nibali er en meget farlig konkurrent, og en rytter som Ezequiel Mosquera bliver sandsynligvis også bedre og bedre. Og så er der altså stadig Mentjov og Schleck«, lyder det fra Igor Anton.

»I øvrigt havde jeg slet ikke ventet, at det var mig, der skulle have den røde førertrøje. Der gik tre-fire minutter efter etapen, før jeg blev kaldt op til podiet. Jeg troede, Rodriguez havde fået den, fordi han sikrede sig tidsgodtgørelse i den første bonusspurt. Jeg kan så forstå, at den siden blev annulleret på grund af det store styrt, der havde været kort inden, men det anede jeg ikke noget om«.

Klar til at forsvare trøjen
»Nu skal trøjen forsvares, og jeg er sikker på, at mit hold er i stand til at hjælpe mig maksimalt. Jeg lå også nr. 1 i Tour de Suisse for to år siden«.

LÆS OGSÅCarlos Sastre: Vueltaen begynder først i dag

»Da vandt jeg ikke løbet, men jeg hentede værdifuld erfaring, som forhåbentlig kommer mig til gode nu«, fastslår Igor Anton, der i den omtalte udgave af Schweiz Rundt sluttede på tredjepladsen efter Roman Kreuziger og Andreas Klöden.

Storfavoritten slået ud af styrt
Styrtet, som Igor Anton henviser til, gik bl.a. slemt ud over russeren Denis Mentjov (Rabobank), der inden starten i Sevilla forrige lørdag var den mest fremtrædende favorit til den samlede sejr, og den 32-årige tidligere dobbelte Vuelta-vinder er ikke i tvivl om, at uheldet var skyld i, at han sluttede som 8. etapes store taber.

Mens Fränk Schleck inden fortsættelsen er 1.47 minut efter på 13. pladsen, befinder Denis Mentjov sig som nr. 20 med et minus på 3.16.

Mentjov slog sit ene knæ slemt
»Jeg slog mit ene knæ slemt, da jeg styrtede, og jeg havde smerter i det hele dagen«, fortæller Denis Mentjov.

»Jeg mærkede det for alvor på den sidste stigning, hvor jeg slet ikke var i stand til at forcere, som jeg plejer«.

»Nu er jeg blot spændt på i dag at se, om knæet har lidt alvorlig overlast, for så tegner det skidt med henblik på resten af løbet«.

Syv bjergspurter på dagens etape
Den umiddelbart forestående udfordring, dagens 187,7 km fra Calpe til Alcoy, minder meget om gårsdagens. Bortset fra en nogenlunde fredelig indledning på de første knap 50 km fra feriebyen ved Middelhavet går det op og ned hele etapen, og der er syv bjergspurter undervejs.

FAKTAFakta om den 65. udgave af Vuelta a Espana

Ingen af dem hører hjemme i de skrappeste kategorier, men det ændrer ikke på, at de sammenlagt udgør en uhyre krævende opgave. Fra toppen af den syvende er der 6,6 km til målet i Alcoy, men også i selve finalen skal aktørerne finde klatreegenskaberne frem. Den sidste halvanden kilometer stiger det nemlig frem mod stregen med en procent på maksimalt 7,8.

Rodriguez klar til at satse igen
Netop med tanke på, hvor tæt de tre første i det samlede klassement er på hinanden, kan der ventes en ny intens dyst mellem dem lige til det sidste i dag, for alle er de eksperter i en afslutning, som den aktuelle.

»Jeg ser det absolut som en ny mulighed for at erobre den førertrøje, som jeg ikke skal lægge skjul på, jeg er helt vild for at få fat i«, siger således Joaquin Rodriguez.

»Jeg troede, jeg havde den i går og gik målrettet efter den første bonusspurt, hvor jeg også hentede de nødvendige sekunder. Og jeg forstår stadig ikke, hvorfor den siden blev annulleret«.