Vuelta a Espana har på de syv første etaper fuldt ud indfriet forventningerne om medrivende underholdning, og favoritterne har udfordret hinanden i en grad, som det sjældent ses i den indledende fase af en tre uger lang rundtur.

I dag er der så udsigt til det foreløbige klimaks, for den 174,7 km færd fra Lleida til Andorra byder på løbets hidtil skrappeste bjerg, når rytterne i finalen skal klatre 7,2 km op mod toppen af Collada de la Gallina i 1.550 meters højde.

Froome bliver vanskelig at slå
I kraft af sin længde og sine meget stejle afsnit ? procenten når flere steder op på 15 og ligger gennemsnitligt på otte ? er det en stigning, som hører hjemme i en kategori, der normalt passer Team Saxo Bank-Tinkoff Banks trumf, Alberto Contador, fint, men den 29-årige spanier tager som vanligt forbehold i sin vurdering af egne muligheder.

»Der er intet ændret i målsætningen omkring denne opgave. Jeg er kommet for at vinde Vueltaen, men Chris Froome bliver meget vanskelig at besejre«, fastslår Contador, der fortsat indtager tredjepladsen sammenlagt 36 sekunder efter sin førende landsmand Joaquim Rodriguez (Katusha), mens Froome som nr. 2 har et minus på 10 sekunder.

Tilfreds med den første uge
»Det er det første store bjerg, vi nu står overfor, og det vil give interessante indikationer af styrkeforholdet«.

»Jeg er rimelig tilfreds med det hidtidige forløb og vil give mig selv karakteren 7 på en skala til 10 for indsatsen i den første uge«.

»Jeg klarede afslutningerne både til Arrate og Valdezcaray udmærket, mens det var mere kompliceret i Jaca på grund af dehydrering og krampe. Det var som finalen i en klassiker, og den var langt mere ideel for folk som Joaquim Rodriguez end for mig. Men det har ikke rokket ved min selvtillid op til de meget skrappe etaper, der endnu venter«.

Kender det skrappe bjerg udmærket
Indehaveren af den røde førertrøje Joaquim Rodriguez strutter af optimisme inden dagens etape.

»Jeg kender La Gallina udmærket, eftersom jeg bor i Andorra, og det er virkelig en meget hård stigning«, understreger Rodriguez.

»Den er nogenlunde overkommelig i starten, men de sidste fire kilometer er uhyre vanskelige med procenter mellem 15 og 20. Jeg glæder mig, fordi jeg føler mig i fin form, og jeg er sikker på, at det bliver en meget spektakulær finale«.

Rodriguez vurderer sine rivaler
Joaquim Rodriguez har dannet sig et klart billede af de tre ryttere, han anser for sine væreste konkurrenter, Alberto Contador, Alejandro Valverde (Movistar) og Chris Froome.

»Contador er specialist i temposkift, Alejandro minder en del om mig, fordi han også er så eksplosiv på den sidste kilometer i bjergene, mens Froome nok er den sværeste at kæmpe mod, fordi han han forsøger at slippe af med os andre«, konstaterer Rodriguez.

»Jeg ved, at de alle er indstillet på at gøre livet surt for mig, når det for alvor begynder at gå opad, og det sker på La Gallina«.

Støt og roligt til vejrs i Pyrenæerne
Inden feltet når frem til det sidste, store bjerg, bevæger ruten sig over en meget lang distance støt og roligt til vejrs i Pyrenæerne, og grænsen til Andorra krydses efter 134 km.

24 km senere afvikles etapens eneste anden bjergspurt på Alto de la Comella 1.350 meter over havets overflade.

Nedkørslen strækker sig over ni kilometer, så melder ellers afgørelsens time sig.