Med landsmanden Joaquim Rodriguez (Katusha) som en fortjent og overbevisende vinder af årets sidste WorldTour løb på europæisk grund, den 106. udgave af den italienske klassiker Il Lombardia, sluttede den spanske superstjerne i dansk tjeneste Alberto Contador sæsonen på en hæderfuld niendeplads.

I de otte uger, den 29-årige etapeløbsspecialist har optrådt for Team Saxo Bank-Tinkoff Bank, siden karantænen for dopingforseelsen under Tour de France 2010 udløb i begyndelsen af august, har han konsekvent kunnet regne med maksimal opbakning fra holdkammeraternes side.

Det kom ikke mindst til udtryk under det succesrige Vuelta a Espana, men også da Contador i onsdags for første gang i karrieren sejrede i et endags løb, Milano-Torino.

Team Saxo Bank-Tinkoff Bank slidt op
Men i dag, da han så indædt stræbte efter endnu en storslået gevinst, var Contador i den afsluttende fase overladt til sig selv.

De øvrige syv ryttere på det danske mandskab var simpelthen slidt op undervejs, og mens hovedparten af konkurrenterne havde massiv støtte, var en ensom Contador fuldstændig overladt til sig selv.

Holdkammerater sluttede i samlet trop
Holdkammeraterne Bruno Pires, Nicki Sørensen, Sergio Paulinho, Chris Anker Sørensen og Matteo Tosatto registreredes i sluttet trop fra nr. 42 og nedefter med et minus på 7.29 minutter, mens Rafal Majka og Manuele Boaro ikke var blandt de 54, der fuldførte den krævende opgave.

Der lød absolut ingen bebrejdende bemærkninger fra spanierens side efter løbet, men det var indlysende, at han på de sidste omkring 70 km godt kunne have brugt en hjælper eller to ved sin side - der var bare ingen.

Den største sejr i karrieren
Derimod havde Joaquim Rodriguez flere, og ikke mindst Alberto Losado ydede en jætteindsats, som gjorde det muligt for Katusha-kaptajnen at forholde sig afventende i favoritgruppen, mens Contador konstant var tvunget til en langt større grad af koncentration, fordi han skulle klare det hele selv.

Da Rodriguez angreb cirka 10 km fra mål på den sidste af dagens stigninger Villa Vergano, formåede ingen at følge ham, og han kæmpede sig gennem den piskende regn til historiens første spanske triumf i Il Lombardia gennem tiderne.

»Det er den største sejr i karrieren, og alt forløb perfekt. Jeg vidste nøjagtigt, hvornår jeg skulle sætte offensiven ind, og det hele gik efter planen«, sagde en dyngvåd og jublende lykkelig Joaquim Rodriguez efter sæsonens 10. gevinst.

Nicki Sørensen med i udbrud
Efter hektisk aktivitet i løbets første time, hvor der blev tilbagelagt 46,6 km, etableredes et 11 mands udbrud, der kom til at præge den indledende fase af styrkeprøven.

Der var kørt omkring 50 km, da den danske veteran Nicki Sørensen (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) slap fri sammen med italienerne Federico Rocchetti (Utensilnord), Emanuele Sella (Androni Venezuela), Cristiano Salerno (Liquigas Cannondale) og Stefano Locatelli (Colnago), franskmændene Julien Berard og Romain Bardet (Ag2r), colombianeren Johan Esteban Chaves (Colombia Coldeportes), schweizeren Steve Morabito (BMC), spanieren Alberto Losada (Katusha) og ukraineren Andriy Grivko (Astana), som allerede havde været med i et af de forudgående fremstød.

De oparbejdede hurtigt et forspring på små tre minutter, men højere nåede det aldrig op, fordi Sky og Garmin-Sharp for deres respektive kaptajner henholdsvis colombianeren Rigoberto Uran og den canadiske Giro d?Italia vinder Ryder Hesjedal kontrollerede udviklingen.

BMC tog det store slæb
På turen op til toppen af rutens højeste punkt Valico de Valcava 1.336 over havets overflade fik deltagerne for alvor de barske vejbetingelser med tåge, øsende regn og kun 11 graders varme at føle.

Udbruddet gik mere eller mindre i opløsning, men samledes igen og fik oven i købet tilslutning af den unge hollænder Tom Jelte Slagter (Rabobank), inden det gik opad på den stejle Muro di Sormano, som ikke har været en del af Il Lombardia i de seneste 50 år.

Her skilte Bardet, Losada, Salerno og Morabito sig ud, mens Nicki Sørensen faldt tilbage til hovedfeltet, hvor det var Gilberts BMC, der tog det store slæb.

Ung franskmand i dristig solosatsning
På nedkørslen forcerede Bardet alene, mens det lagde en markant dæmper på udfoldelserne i feltet, da Philippe Gilbert styrtede og måtte udgå.

På vej op ad den næstsidste stigning, Madonna del Ghisallo, måtte Romain Bardet dog erkende, at han ikke længere kunne holde forfølgerne på afstand, og med 51 km tilbage var den 21-årige franskmands eventyr forbi, da han blev hentet af en gruppe på cirka 40 mand.

Kort efter var det belgieren Kevin De Weerts (Omega Pharma-Quick Step) tur til at forsøge sig, og han fightede sig over toppen 46 km fra mål med et forspring på cirka 40 sekunder.

Hans jagt på succes sluttede dramatisk, da forhjulet skred ud i et sving med 30 km tilbage. Det sendte belgieren en tur i asfalten, han kom på cyklen igen, men kort efter var han opslugt af feltet.

Nibali styrtede, men gennemførte
Umiddelbart inden var en anden af løbets fremtrædende personligheder, italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), involveret i en sindsoprivende episode, da han styrtede sammen med landsmanden Paolo Tiralongo (Astana) og hollænderen Laurens Ten Dam (Rabobank).

Alle nåede op til feltet igen, hvor portugiseren Rui Costa (Movistar) havde sagt farvel forude, men hans solofremstød sluttede 13 km fra mål, og derefter var der rettet an til Rodriguez? kompromisløse satsning.