For det danske Team Saxo Bank sluttede Tour of California succesrigt, som det begyndte ? blot var hovedpersonen i vinderrollen en anden.

På den 155 km lange 8. etape fra Rancho Bernardo til Escondido, var det den 28-årige luxembourger Fränk Schleck, der kunne juble over triumfen, da han kom til mål sammen med italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas) 40 sek. foran feltet med de bedst placerede sammenlagt, mens den schweiziske prologsejrherre Fabian Cancellara længst har forladt løbet plaget af sygdom.

Begejstringen i det danske mandskabs lejr over et veludført stykke arbejde, der også omfattede amerikaneren Jason McCartneys førsteplads i bjergkonkurrencen, kunne dog ikke måle sig med den, som brød ud hos Astana, da den 35-årige hjemmebanefavorit Levi Leipheimer for tredje gang i træk kunne hyldes som samlet vinder.

300.000 overværede sidste etape
Tour of California udviklede sig trods indledningsvis meget dårligt vejr til en gigantisk publikumstræffer, og det kan arrangørerne utvivlsomt først og fremmest takke den tilbagevendte, tidligere syvdobbelte Tour de France-vinder Lance Armstrong for, ganske som tilfældet var, da han i sidste måned kastede glans over det australske Tour Down Under.

Det anslås, at sidste etape overværedes af 300.000 tilskuere, samt at der i alt i de ni dage, løbet strakte sig over, var omkring to millioner mennesker ude langs landevejen for at se på.

»Tilskuerne stod på Palomar Mountain så tæt, at det mindede om en Alpeetape under Touren i juli«, konstaterede Levi Leipheimer efter at være blevet fejret.

Armstrong kommer også til Irland
Holdkammeraten og luksushjælperen Lance Armstrong var ligeledes imponeret over fremmødet.

»Det var en fantastisk oplevelse, men det er vel også det stærkeste felt, der nogen sinde har været samlet i Tour of California. For mig personligt blev det en meget krævende opgave, men jeg er sikker på, at anstrengelserne lønner sig på et senere tidspunkt«, sagde Lance Armstrong, der sluttede på en samlet syvendeplads 1.46 min. efter Leipheimer.

Og så afslørede han i øvrigt, at han også agter at stille op i årets Irland Rundt fra 18. til 23. august, samt at der i umiddelbar forlængelse af det løb vil blive afholdt en verdenskonference omkring Lance Armstrong Foundations arbejde for kræftbekæmpelsen.

Leipheimer under pres
Indehaveren af førertrøjen i Tour of California blev lige til det sidste sat under voldsomt pres ikke mindst af Team Saxo Bank, men slutteligt fremstod det endelige facit, nøjagtigt som det så ud, inden etapen begyndte ? med Leipheimer 36 sek. foran landsmanden David Zabriskie (Garmin), 45 foran australieren Michael Rogers (Columbia) og med yderligere 25 sek. ned til tyskeren Jens Voigt (Saxo Bank) på fjerdepladsen.

Der var imidlertid øjeblikke undervejs i den ultimative styrkeprøve, hvor situationen så en anelse faretruende ud for Levi Leipheimer.

På vej op mod løbets højeste punkt Palomar Mountain godt 1.500 meter over havets overflade befandt han sig nemlig uden holdkammerater i en frontgruppe, hvor både Zabriskie, Rogers og Voigt havde assistance af deres respektive hjælpere, men ingen af rivalerne evnede for alvor at presse Leipheimer, selv om det forsøgtes ihærdigt.

Specielt Andy Schleck satte et enormt tempo op ad det ikke synderligt stejle, men meget lange bjerg, og Jens Voigt var ligeledes særdeles aggressiv.

En dristig offensiv
Fra toppen var der stadig cirka 90 km til mål, så det virkede dristigt, da Fränk Schleck og Vincenzo Nibali, der havde overtaget kaptajnsværdigheden hos Liquigas, efter at Ivan Basso havde måttet udgå med en lettere knæskade, satte en offensiv ind.

De fik følgeskab af newzealænderen Glen Chadwick (Rock Racing) og hollænderen Bauke Mollema (Rabobank), men de to måtte slippe, da Nibali forcerede på løbets sidste korte stigning, Cole Grade. Endnu var der godt 30 km hjem, og bagude havde Leipheimer fået hjælp af Lance Armstrong, Jaroslav Popovych og José Luis Rubiera, så Astana havde atter fuldstændig kontrol over udviklingen.

Dog formåede de ikke at hente den førende duo, som arbejdede fint sammen for at holde forspringet. At det krævede kræfter, sås tydeligt i spurten mellem de to, hvor Nibali ikke formåede at svare igen, da Fränk Schleck, som ellers ikke just er kendt for sin hurtighed på de sidste meter, trådte an.

Tæt på også i lørdags
»Jeg var ekstremt motiveret, efter at jeg havde været tæt på allerede i lørdags, og etapen havde en profil, hvor det var muligt for mig at gå hele vejen«, konstaterede Fränk Schleck efter sejren.

»Det var en stor dag for holdet, hvor vi virkelig satte alt på et bræt, og det var fantastisk, at det lykkedes med vores taktik. Jeg var godt slidt til sidst, men det var Nibali heldigvis også, så jeg fik min sejr. Det er stadig tidligt på sæsonen, så jeg er glad for allerede nu at kunne markere mig, og forhåbentlig kan jeg holde formen og måske blive endnu bedre op mod klassikerne«.

Vandborg sluttede som nr. 52
Løbets eneste danske deltager Brian Vandborg (Liquigas) kæmpede sig gennem strabadserne som en samlet nr. 52 blandt de 84 fuldførende med et minus på 37.33 min. til Leipheimer.

På sidste etape kom danskeren i mål som nr. 47 i en lille gruppe, der var 8.41 min. efter Fränk Schleck og Vincenzo Nibali, mens vinderen af pointkonkurrencen Mark Cavendish (Columbia) var hurtigst i spurten i det efterfølgende felt, som var yderligere syv min. bagude.