Med farvel til omkring et dusin ryttere anført af topnavne som Lance Armstrong, Levi Leipheimer, Andreas Klöden, Jaroslav Popovitz, Janez Brajkovic og Chris Horner har fundamentet set ud til at skulle skride ganske gevaldigt under det kasakhiske Astana-mandskab op til den kommende sæson.

Tour de France-kongen Alberto Contador har da også gentagne gange udtrykt ønske om ligeledes at skifte græsgange, fordi han frygter ikke at ville kunne få den tilstrækkelige sportslige opbakning i 2010.

Storhold står på spring
Flere storhold med Caisse d’Epargne og Quick Step som de mest ivrige står parat, hvis det 26-årige spanske etapeløbsfænomen pludselig skulle blive fri på markedet, men de seneste dages udvikling peger mere og mere i retning af, at det ikke bliver tilfældet.

LÆS OGSÅArmstrong ribber Contador for hjælpere

For støt og roligt er Astana nemlig i færd med at reetablere den trup, der i det forløbne år har gjort det så fremragende, at den slutter året som nr. 1 på den officielle verdensrangliste hos den internationale cykelunion, UCI.

UCI gav Contador håb
Netop UCI har ellers givet Contador håb om, at han måske kunne blive løst fra den kontrakt, der binder ham til Astana i yderligere en sæson.

Det ville være en mulighed, hvis unionen trækker den ProTour-licens tilbage, som Astana allerede er udstyret med for næste år.

I forbindelse med VM i Mendrisio for knap en måned siden gav UCI præsidenten Pat McQuaid udtryk for, at det så sort ud for Astana – og dermed lyst for Contador – fordi det kasakhiske cykelforbund havde svært ved at stille de nødvendige garantier både økonomisk og sportsligt.

LÆS OGSÅStorhold i knibe sikret trecifret millionbeløb

Samtidig understregede McQuaid imidlertid også, at Contador ville være bundet af aftalen med Astana, hvis situationen pludselig skulle ændre sig.

Rekrutteringen er begyndt
Og det er netop, hvad der er ved at ske nu. Først med meldingen om, at den nødvendinge kapital er tilvejebragt fra en statslig organisation i Kasakhstan, siden med lanceringen af franskmanden Yvon Sanguer som en kommende manager, der accepteres af UCI, og nu er rekrutteringen af nye ryttere også så småt ved at tage form.

LÆS OGSÅAstana-sprøjter undersøges i Frankrig

Dermed svinder grundlaget for at fratage Astana ProTour status og ligeledes for, at Alberto Contador kan søge andre steder hen.

Contador den suveræne kaptajn
På rytterfronten er der foretaget indkøb, som klart indikerer, at Astana ubetinget satser på Contador som holdets eneste kaptajn.

Den position var ikke umiddelbart indlysende med tilstedeværelsen af superstjernen Lance Armstrong og andre dominerende skikkelser som Leipheimer og Klöden.

Men de ny navne, der foreløbig er sat i forbindelse med Astana-kollektivet, hvor der ellers stort set kun var kasakhiske ryttere tilbage, efterlader ingen tvivl om, at de er anset udelukkende for at bakke op om Contador.

Cunegos hjælper kommer
Det gælder således den 32-årige italiener Paolo Tiralongo, der i sin 10 sæsoner lange karriere som professionel endnu aldrig har vundet et løb, men er anerkendt som en uhyre værdifuld hjælper.

De store etapeløb er Tiralongos speciale, og han har siden 2006 fungeret som støtte for Damiano Cunego hos Lampre, men har tilsyneladende ikke den store respekt for sin hidtidige kaptajn.

Utilfreds med italiensk stjerne
»Jeg har altid været parat til at arbejde for Cunego, men forholdet mellem os er blevet vanskeligere og vanskeligere, fordi han ikke har forstået at melde ud, hvornår han havde benene til at hævde sig, og hvornår vi andre havde mulighed for at tage vores chance«, siger Tiralongo til det italienske internetmedie tuttobiciweb.it.

»Jeg havde tilbud fra både Garmin, Sky og Vacansoleil, men jeg foretrak Astana netop fordi jeg ser frem til at skulle arbejde sammen med Contador i Tour de France. Og så håber jeg på selv at kunne satse i Giro d’Italia «.

Flere uegennyttige vandbærere
Tiralongo, der for nylig demonstrerede sine personlige kvaliteter ved at blive nr. 8 i Vuelta a Espana, har med sig fra Lampre den tidligere spurtkanon Guido Bontempi som sportsdirektør, og i en tilsvarende rolle skal yderligere en italiener Giuseppe Martinelli – tidligere Marco Pantanis fortrolige – fungere.

Enrico Gasparotto meldes ligeledes på vej til Astana, og en uegennyttig vandbærer i stil med Tiralongo får Contador også i skikkelse af sloveneren Gorazd Stangelj, der de seneste to år har kørt for Liquigas.

Fra Fuji-Servetto kommer den altid angrebsivrige spanier David de la Fuente, og selv om hullet langt fra er lukket hos Astana, er arbejdet med at gøre det godt i gang. Og det er i hvert fald helt sikkert, at ingen af de nævnte på nogen måde truer Contadors position rent internt.

Vinokourov har svoret troskab
Det kunne måske så frygtes at blive tilfældet med den alt andet end uselviske kasakhiske nationalidol Alexandre Vinokourov, der har afsløret glimrende form efter sit comeback oven på en toårig dopingkarantæne.

Men Vinokourov, der for de kasakhiske magthavere og investorer givetvis er omdrejningspunktet på holdet, har erklæret, at han er parat til fuldt og helt at stille sig til tjeneste for Contador.