Efter tre års fravær vender Tour de France i dag tilbage til en af de tinder, der for millioner af cykelentusiaster er indbegrebet af de exceptionelle klatrestrabadser, den tre uger lange styrkeprøve byder på.

L’Alpe d’Huez hører ganske vist ikke til de historiske udfordringer med 100 år på bagen som eksempelvis Col du Galibier, Col du Tourmalet, Col d’Aubisque eller alle de andre, der siden starten af det forrige århundrede har dannet rammen om gigantiske bedrifter med senere legendestatus.

Men færden gennem de 21 hårnålesving fra Bourg d’Oisans i bunden af dalen op til feriestedet i godt 1.800 meters højde rummer så fortættet et drama, at lige netop dette bjerg, hvor overmenneskelige kraftudfoldelser stilles til skue, har erhvervet en enorm popularitet.

LIVE FRA 14.35:109,5 km fra Modane til L'Alpe d'Huez

Sejrsrækken kunne næppe indledes fornemmere end med det italienske koryfæ Fausto Coppi, der hyldedes som vinder, da Tour de France i 1952 første gang havde l’Alpe d’Huez på ruten. Det opfordrede ikke umiddelbart til en gentagelse, for løbet vendte først tilbage i 1976.

Hollænderen Joop Zoetemelk, der har rekorden for antal Tour-starter med 16, var først på toppen. Det blev optakten til så mange triumfer – otte fra 1976 til 1989 – for pedalatleter fra den lille nation med de svulmende cykeltraditioner, at l’Alpe d’Huez i adskillige år bar tilnavnet hollændernes bjerg.

Med kirken som pressecenter
L’Alpe d’Huez byder også på et pudsigt eksempel på, hvilken udvikling Tour de France som helhed har gennemlevet, for netop i hollændernes storhedstid var pressecentret henlagt til noget så usædvanligt som den stedlige kirke.

Pladserne, hvor kirkegængerne sædvanligvis lyttede til præstens ord, var for en dag fyldt op med journalister, og i stedet for salmesang rungede lyden fra klaprende skrivemaskiner gennem rummet, for det var, forstås, før computertidsalderen. Dette lidt pudsige billede fuldstændiggøres af, at den kloge kirkens mand bag et forhæng diskret havde indrettet et lille udskænkningssted, hvor trængende reportere kunne vederkvæge sig mod et passende bidrag til menighedens sysler.

LIVE FRA 14.35:109,5 km fra Modane til Alpe d'Huez

Kirken, der for længst er blevet for lille til den hastigt voksende medieskare, er skiftet ud med det lokale sportspalads og kongrescenter, og det er herfra, der i dag skal berettes om Tour-karavanens 27. besøg.

Ved den seneste visit i 2008 afgjorde Carlos Sastre Tour de France med den solooffensiv, der bragte ham sejrrigt til mål med så stort et forspring, at han erobrede den gule førertrøje fra CSC-holdkammeraten Fränk Schleck. Denne havde indtil da kun herlige minder fra l’Alpe d’Huez, idet han i 2006 udmærkede sig som vinder.

Så måske bliver det alle gode gange tre for Bjarne Riis’ tropper.