Historien om Rafael van der Vaart bølger op og ned. Sjældent har den hollandske midtbanekreatør haft en lang periode, hvor han bare har præsteret godt og stabilt.

Nej, så har han nærmere spillet eminent i en kort periode, før skader, formdyk eller private problemer har afbrudt højdepunktet. En slags elastikkarriere.

Den seneste tid har han været nede. Efter en mindre skade er Rafael van der Vaart gået fra at være selvskrevet til fuld spilletid for sin engelske klub, Tottenham, til ofte at blive taget ud.

Største Spurs-profil
Ikke desto mindre er hollænderen atter med i startopstillingen, når Tottenham i aften møder Real Madrid i Champions Leagues kvartfinale.

For set over hele sæsonen har han været en af klubbens største profiler. Med 12 mål og et hav af oplæg.

LÆS OGSÅSpurs-manager glæder sig til presfri kamp

»Han har en fantastisk teknik, sparker godt og læser spillet flot – før han overhovedet får bolden, ved han, hvad han skal gøre med den. En noget nær komplet offensivspiller, der er en af verdens bedste, når han rammer topniveauet«, siger John Steen Olsen, talentspejder i hollænderens barndomsklub, Ajax.

Engageret i sin fodbold
Han mødte første gang Rafael van der Vaart 1. maj 2001.

Efter at Hollands U19-landshold havde tabt 3-2 til Danmark, kørte John Steen Olsen det 18-årige Ajaxtalent til lufthavnen. Van der Vaart scorede begge hollændernes mål.

»Han var en kanon fyr, meget engageret i sin fodbold«, siger John Steen Olsen.

Opvækst som sigøjner
På det tidspunkt var Rafael van der Vaart allerede ved at skabe sig et navn i Ajax. Han havde dyrket talentet fra barnsben ved at lege fodbold med sin far på den campingplads, hvor familien boede i en campingvogn og førte et sigøjnerliv.

LÆS OGSÅTottenham sætter vigtige point til i CL-striden

Tomme flasker var målstolper, affald var kegler, som lille Rafael driblede slalom imellem, mens han havde leget, at han var den brasilianske topangriber Romario fra PSV Eindhoven. Som 10-årig var han startet på Ajax’ talentakademi, hvor han hurtigt havde vist sine evner.

»I en meget tidlig alder var det tydeligt, at Rafael van der Vaart ville blive stor. Med de egenskaber, han allerede dengang havde, var vi sikre på, at han ville blive topspiller«, siger John Steen Olsen.

Problemer uden for banen
Da talentspejderen kørte Rafael van der Vaart til lufthavnen i 2001, var hollænderen efterhånden fast mand i Ajax, hvor han efterfulgte store spillere som Jari Litmanen og Dennis Bergkamp på pladsen som offensiv midtbanekreatør.

Selv om skader konstant kom i vejen, spillede Rafael van der Vaart fantastisk. I sæsonen 2002/2003 scorede han 18 mål i 21 kampe, spillede sig fast på landsholdet og vandt titlen som årets talent i Europa.

Mens det gik den hollandske komet bedre og bedre på banen, fik han større og større problemer udenfor. Hele tiden kæmpede han om magten i omklædningsrummet med den svenske storspiller Zlatan Ibrahimovic.

LÆS OGSÅEngelske topklubber gentager finalekamp

»Problemet bundede nok i, at jeg så mig selv som en af Ajax’ egne – så kom Zlatan udefra og var en fantastisk spiller, men han ville være ’the big man’, og jeg ville være ’the big man’. Jeg følte, at lederen i Ajax skulle være en Ajaxmand«, har Rafael van der Vaart fortalt Aftonbladet.

En augustdag i 2004 kulminerede krigen. Under en landskamp mellem Sverige og Holland sparkede Ibrahimovic sin holdkammerat ned, så Rafael van der Vaart blev skadet. Få dage efter kampen solgte Ajax den svenske stjerne.

Legenden Cruyff skuffet
Et år senere fulgte Rafael van der Vaart efter. Igennem hele sin karriere havde talrige medier allerede solgt ham til Manchester United, Real Madrid, AC Milan eller en anden europæisk topklub. Men hollænderen skiftede til Hamburg.

»Jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til det, eller hvad Rafael van der Vaart laver i Hamburg«, var den hollandske legende Johan Cruyffs kommentar til det skifte.

LÆS OGSÅMourinho vil til England efter Real Madrid

Men den 22-årige topspiller ville være sikker på spilletid. Først efter tre år i Hamburg tog han springet til en topklub, da han skiftede til Real Madrid.

Passede ikke i Real Madrid
Det blev dog aldrig den store succes, og han lyste kun op i glimt. Van der Vaart blegnede i stjernevrimlen, måtte kæmpe hårdt for spilletid og præsterede under sit topniveau.

LÆS OGSÅNy Tottenham-stjerne: Kun United duer for mig

Til sidst måtte han bare væk. Så da Tottenham og Real Madrid blev enige om en pris, slog han til. To timer før sidste sommers transfervindue lukkede.

I dag besøger han for første gang sin gamle klub og kan få en vigtig rolle i Tottenhams kamp for at slå overmagten – hvis han finder storformen.