Efter 11 års tjeneste hos Ferrari kronet med fem verdensmesterskaber på stribe i starten og i midten af 00’erne var Michael Schumacher blevet den mest elskede tysker i Italien.

Han havde ført nationalklenodiet med den stejlende hingst på køleren tilbage til forne tiders storhed i motorsportens fineste klasse, Formel 1, og efter at den aktive karriere sluttede i 2006, var det naturligt, at Schumacher fortsatte som medarbejder hos Ferrari.

Måske med sigte på en fremtidig rolle som teamchef for det legendariske bilmærke.

Skifte til rivalerne
Derfor var Ferraris fans også alt andet end begejstrede, da Michael Schumacher, manden, de troede havde det italienske bilmærke i blodet, omkring juletid i fjor bekendtgjorde sit comeback til motorsportens Formel 1 – for Mercedes.

Og i dag er et af de mest spektakulære comeback i idrættens ellers mangfoldige verden en realitet, når Schumacher stiller til start i Bahrains Grand Prix, der introducerer sæsonen.

LÆS OGSÅ Ung tysker kørte fra Schumacher

TEGNING:  Anne-Marie Steen Petersen

Utilfredsheden bundede også i, at Schumacher sidste sommer var snublende tæt på et comeback for deres elskede Ferrari som afløser for den sædvanlige kører, Felipe Massa, der var skadet. Men umiddelbart inden scoopet var en realitet, måtte Schumacher trække sig på grund af en skade i nakken, som han havde pådraget sig i forbindelse med et motorcykeluheld.

Passionen er intakt
Når Michael Schumacher efter den mest storslåede karriere nogensinde i Formel 1 overhovedet har ønsket at komme tilbage, er det ikke på grund af de millioner, Mercedes smider i hans retning. Schumacher har rigeligt med penge, og ifølge Eurobusiness var han i 2005 sportsverdenens første milliardær.

Men efter tre års fravær er hans passion for at køre race usvækket, og det har bragt Schumacher tilbage, næsten 20 år efter at han debuterede i Formel 1 for Jordan på Spa-Franchorchamps i Belgien.

Allerede i sin Formel 1-debut i 1991, hvor Schumacher afløste den fængslede Jordan-kører Bertrand Gachot, vakte den unge tysker opsigt. Han kvalificerede sig til løbet som nummer 7, hvilket var en tangering af Jordans hidtil sæsonbedste, og selv om Schumacher udgik på første omgang efter problemer med koblingen, havde Benetton-holdet set nok.

Syv titler og et hav af rekorder
De nappede Schumacher til det næste løb, og tre år senere blev tyskeren verdensmester for første gang. Siden fulgte seks titler og stort set alle rekorder, der findes i Formel 1, såsom fleste grandprixsejre, flest polepositioner, flest verdensmesterskaber og flest titler på stribe, bare for at nævne de vigtigste.

På sin vej mod sine mange sejre og den ubestridelige status som en motorsportslegende er der aldrig blevet sat spørgsmålstegn ved Michael Schumachers evner bag et rat. I de første år hos først Benetton og siden Ferrari kørte han ofte i underlegne biler, men slog alligevel flere gange bedre udstyrede racere.

Kritik for dårligt sportsmanship
Derimod er der med jævne mellemrum skudt med skarpt mod Schumachers moral, der er blevet beskyldt for at være flosset. Især tre situationer i Schumachers karriere bliver ofte fremhævet som eksempler på dårligt sportsmanship – og to af gangene var der et verdensmesterskab på højkant.

Før det sidste løb i 1994 førte Michael Schumacher titelræset med 1 points forspring foran Damon Hill, og da briten på 35. omgang forsøgte at overhale sin rival, stødte de sammen og udgik begge, med det resultat, at Schumacher blev verdensmester. Løbskommissærerne vurderede, at det var et hændeligt uheld, men i den britiske presse var Schumacher skyldig i en overlagt handling.

Tre år senere var situationen nøjagtig den samme blot med canadieren Jacques Villeneuve i rollen som køreren 1 point efter Schumacher. Igen kom det til et sammenstød, da Villeneuve forsøgte sig med en overhaling, men denne gang var det kun tyskeren, der udgik, og Villeneuve, der blev verdensmester. Michael Schumacher blev siden frakendt sin andenplads i mesterskabet for med vilje at have stødt ind i Jacques Villeneuve.

Kan der sættes spørgsmålstegn ved Michael Schumachers nogle gange dubiøse kørsel, så er den i Schweiz bosiddende familiefar diskretionen selv, når hjelmen bliver hængt på knagen i garagen.

Deler rundhåndet ud
Han reklamerer ikke med sit engagement i velgørenhedsarbejde. Da hans medarbejder Burkhard Cramer og dennes to sønner omkom i forbindelse med tsunamien i 2004, donerede Schumacher straks 10 millioner dollar til hjælpearbejdet efter katastrofen.

Og i sine sidste fire år som kører (2003-2006) gav han mindst 50 millioner dollar til forskellige velgørende formål – blandt meget andet har især børn i nød rundt omkring i verden nydt godt af Schumachers opmærksomhed.

Trods hans mange gøremål, efter at karrieren sluttede i 2006, har kedsomheden alligevel sneget sig ind i Schumachers liv, så da hans gamle mentor – briten Ross Brawn – luftede muligheden for et comeback på det nye Mercedes-hold, var den nu 41-årige tysker ikke lang tid om at slå til.

LÆS OGSÅ Schumacher starter for Mercedes

Usvækket
Schumachers største bekymring var en nakkeskade, han pådrog sig i forbindelse med et styrt på en motorcykel, men lægerne har erklæret, at han er komplet rask og kan køre uden bekymringer.

Og alt andet ville da også være underligt for køreren, der om nogen blev bannerfører for en sund livsstil og en fysisk toptrimmet krop. Det var ikke ligefrem noget, der optog racerkørere tidligere.

Efter tre års fravær er hans passion for at køre race usvækket, og det har bragt Schumacher tilbage