Sydafrikas præsident, Thabo Mbeki, har taget til genmæle mod forsøg på at vælte ham som leder af landets regerende parti.

Det skete på førstedagen af en konference i Afrikanske Nationalkongres (ANC) i form af et slet skjult angreb på hans skandaleombruste rivals moralske habitus.

Mens de flere end 4.000 ANC-delegerede forberedte sig på at stemme på enten Mbeki eller ANC’s tidligere næstformand Jacob Zuma, blev den dybe splittelse i partiet stillet åbent til skue på konferencen i byen Polokwane.

Efter en næsten tre timer lang åbningstale, hvor Mbeki opfordrede de tilstedeværende til at vælge 'etiske' ledere, var hans dalende popularitet åbenbar, da tilhængere af Zuma med deres taktfaste talekor overdøvede de stående ovationer, der var tiltænkt præsidenten.

Mandela er bekymret
Mbeki-allierede blev mødt med mishagsytringer, og gamle ANC-veteraner måtte flere gange gribe ind.

Sydafrikas tidligere præsident Nelson Mandela udtrykker sorg over den splittelse, der i lys lue er brudt ud i det parti, han selv var formand for i årene 1991 til 1997.

»Selvfølgelig bedrøver det os at se og høre beskaffenheden af de forskelle, der for tiden hersker i bevægelsen«, hedder det i en båndet meddelelse til de delegerede fra den 89-årige Mandela.

I sin tale afstod Mbeki fra med navns nævnelse at angribe Zuma, men sagde, at »forholdene i vor bevægelse på dette tidspunkt fordrer en ledelse, der er i besiddelse af moralsk glød«.

Zuma blev fjernet fra posten som ANC’s næstformand i 2005. Det skete samtidig med, at han stod anklaget for at have voldtaget en ung kvinde i sit hjem, samt afdækningen af en korruptionssag, der kostede hans finansielle rådgiver en fængselsdom. Zuma blev frikendt for voldtægt, men hans rolle i korruptionssagen er endnu ikke endelig afgjort.

Alligevel er den 65-årige Zuma, der i 10 år sad fængslet sammen med Mandela for hans medvirken til kampen mod apartheid, overordentlig populær blandt især de mest ubemidlede sorte i Sydafrika.

Stemmeresultat ligger klar mandag
Mbeki, som skal træde tilbage som Sydafrikas præsident i 2009, ønsker at fortsætte som ANC-leder for dermed at have betydelig indflydelse på, hvem der bliver landets næste præsident.

Hvorvidt det lykkes Mbeki at holde fast på posten som ANC-leder står klart mandag, når resultatet af afstemningen, der finder sted i dag, offentliggøres.

Zuma har massiv støtte blandt ANC’s kvinder og blandt mange unge samt i den magtfulde fagforeningsbevægelse Cosatu. Også medlemmer af kommunistpartiet støtter Zuma, som ønsker at bryde med Mbekis midtersøgende linje og gøre ANC mere venstreorienteret.

Mbeki, der har til gengæld stærk opbakning i erhvervslivet. Han anses for at være en dygtig politisk strateg, som befinder sig bedst i mindre grupper og helst undgår store folkemængder.

Den karismatiske Zuma har det derimod fint, når han har tiltrukket mange af sine tilhængere ved massemøder og er kendt for at danse ved politiske møder.