De kalder sig selv for USA's glemte soldater.

Omkring 40 år efter, at den amerikanske sikkerhedstjeneste CIA hyrede tusinder af junglekrigere til at bekæmpe kommunister i de vestlige områder af Vietnam, gemmer de laotiske veteraner sig stadig i junglen.

Og de gamle, hemmelige krigere lever ifølge avisen New York Times et isoleret liv, hvor de fortsat skal se sig over skulderen for at undgå det kommunistiske regimes mistænksomme blikke.

For soldaterne blev brugt af fjenden, USA, i en hemmelig mission.

Bange for straf
»Hvis jeg overgiver mig, bliver jeg straffet«, siger 58-årige Xang Yang, som stadig er i stand til at skyde en god fart, når han kravler gennem den tætte bambus-underskov i junglen.

»De vil aldrig tilgive mig. Jeg kan ikke leve normalt uden for junglen, for jeg er en tidligere amerikansk soldat«, siger den tidligere kriger til New York Times.

Xang Yang lever i en lysning på en skrænt i junglen øst for Mekong floden sammen med fire andre krigsveteraner. Deres lille skjulte lejr ligger 15 timers gang fra den nærmeste asfalterede vej.

Bor i flytbare lejre
Her lever de et primitivt liv i frygt sammen med deres koner og omkring 50 børn og børnebørn. Ifølge Xang Yang er lejren blevet angrebet af den laotiske hær to gange i år. To børn og en kvinde blev dræbt under angrebene.

For at undgå hæren flyttes lejren flere gange om året rundt i den uvejsomme jungle. Og de bevæger sig altid bevæbnet med de gamle AK-47'ere, de har erobret fra hæren for år tilbage.

'Den hemmelige krig'
CIA-operationen, der blev kendt som 'den hemmelige krig' i Laos på sidelinjen af Vietnam-krigen, forløb fra 1961 til 1975, hvor Vietnam-krigen endte med sejr til kommunisterne.

USA kunne ikke sende amerikanske soldater ind i Laos, når USA ikke var i krig med landet. Men en kommunistisk magtovertagelse i Laos måtte forhindres.

Derfor rekrutterede amerikanerne tusinder af lejesoldater i Laos - langt størstedelen af dem fra Hmong-stammen, en etnisk minoritet, der boede i bjergområderne.

Angribes af hæren
En talsmand fra den amerikanske ambassade i Laos' hovedstad Vientiane, Amy Archibald, vurderer, at måske flere tusinde af veteranerne og deres familier fortsat lever i skjul i junglen.

Hun opfatter rapporter fra menneskerettighedsgrupper om overgreb på Hmong-stammen og angreb på de tidligere krigere som »meget troværdige«.

Til gengæld nægter den laotiske regering at kende til angreb på de gamle fjender.

»Der er ikke flere af CIA's Hmong-krigere i junglen. Og der er ingen sammenstød med stammen«, siger talsmanden for udenrigsministeriet, Yong Chanthalangsy, ifølge New York Times.

»Smid en bombe!«
De tidligere junglekrigere føler sig glemt af USA og forhadte i Laos. Og da deres situation ikke er i bedring i Laos, håber veteranerne, at USA vil hjælpe de tidligere allierede.

»Vi vil have USA til at give os et sted at bo. Ellers beder vi USA om at smide en stor bombe over os, så vi slipper ud af denne elendighed«, siger den 60-årige Mhong-krigsveteran, Va Chang.

Omkring 250.000 laoter flyttede til USA efter Vietnam-krigen - heriblandt cirka 115.000 fra Hmong-stammen. Mange andre flygtede til Thailand, men den mulighed har de nu ikke længere, efter Laos og Thailand er kommet på god fod med hinanden.