Den såkaldte New Economy har kostet endnu et offer: Thomas Middelhoff, chef for Bertelsmann, er til almindelig overraskelse blevet bedt om at rydde sit skrivebord. Ejerne følte sig ikke længere trygge ved hans forsøg på at gøre Europas største mediekoncern endnu større. Tredje mediekoncernboss i løbet af kort tid Middelhoff, 49, lider derved samme skæbne, som nylig er overgået to andre koncernbosser i mediebranchen - Jean-Marie Messier fra Vivendi Universal og Robert W. Pittman fra AOL Time Warner. Også de havde dristigt satset milliarder på at blive dominerende inden for stort set alt, der har med internettet, elektronisk handel samt underholdningsindustri at gøre. Men markedet udviklede sig slet ikke, som de havde forestillet sig det i deres store visioner. Bibelsk start Firmaet blev grundlagt for 135 år siden, dengang tjente man pengene på at trykke bibler og gudelige skrifter. Aktiemajoriteten kontrolleres stadig af grundlæggernes efterkommere, nemlig familien Mohn. Den 80-årige Reinhard Mohn 'opfandt' selv den nu afskedigede Thomas Middelhoff, der på få år steg til tinden i firmaet. Gennemførte kulturrevolution Da Middelhoff blev betroet chefposten i 1998, advarede han om, at der nu forestod en »kulturrevolution« i det gamle familiefirma. Der blev købt op og fusioneret og skåret fra i ét væk. Tempoet, stilen og ambitionerne var af amerikansk format. En særlig heldig hånd havde Middelhoff, da han ved at sælge en nyerhvervet aktiepost i AOL scorede en gevinst på otte milliarder dollar. Uheldig med e-handel Mindre heldig var han med andre forsøg på at skabe e-commerce, handel via internettet. Bertelsmann sikrede sig ganske vist 40 procent af aktierne i barnesandnoble.com, men i USA er denne elektroniske boghandel kun en svag nr. 2 efter Amazon. Aktier, der før kostede 20 dollar, er i dag 2 dollar værd. Børsdrømme Thomas Middelhoff (»jeg er en amerikaner med tysk pas«) var opsat på at lade Bertelsmann gå på børsen i 2004. Dén beslutning var Reinhard Mohn ikke begejstret for. Overalt i koncernen mærkedes uro over Middelhoffs mål og midler. På et ekstraordinært bestyrelsesmøde i søndags blev det konstateret, at han og bestyrelsen (præget af familien Mohn) havde uforenelige ideer om koncernens fremtidige strategi. Thielen nu bag roret Som ny chef er udpeget den 59-årige Gunter Thielen, der hidtil har styret alt, hvad der har med bogstaver og papir at gøre. Thielen er samtidig formand for Bertelsmann-fonden og står familien Mohn meget nær.