Ordet incitament har egentlig sin oprindelse i lægeverdenen som udtryk for et lægemiddel, der fremkalder en bestemt reaktion. Altså en tilskyndelse til at skabe en forandring til det bedre. Det er netop et af målene med regeringens beskæftigelsespolitik: at tilskynde ledige til at flytte sig fra ledighed til uddannelse, beskæftigelse og selvforsørgelse.

Der er stor interesse for – og må man forstå også forskellige holdninger i den offentlige debat til – i hvilket omfang økonomiske incitamenter har en positiv effekt på at få ledige i arbejde. Debatten bliver ofte unuanceret og kan give et indtryk af, at økonomiske incitamenter ikke har den tiltænkte effekt. Fakta viser noget andet.