55 politifolk såret under sammenstød i Nordirland

Der var tidligt fredag voldsomme sammenstød mellem politistyrker og demonstranter i Nordirland. 55 politibetjente blev såret, den ene alvorligt. Urolighederne kom få timer, før britiske og irske ledere fredag genoptager deres drøftelser om Nordirlands usikre fremtid. Optøjerne skete i Belfast katolske og republikanske bydel Ardoyne. Politiet affyrede gummikugler, mens omkring 200 unge katolikker forsøgte at gennembryde vejspærringer, der skulle adskille dem fra de marcherende protestanter torsdag aften. Ifølge politiet kastede demonstranterne med benzinbomber mod de kampklædte betjente, der svarede igen med vandkanoner. Person- og varebiler blev sat i brand og kørt frontalt ind i politikæderne. En talsmand for politiet sagde, at 19 betjente var kørt til behandling på hospitaler. To af betjentene blev indlagt med brandskader efter nærkontakt med benzinbomber. En stort antal civile blev såret under urolighederne, men det præcise antal var tidligt onsdag ukendt. Op mod 100.000 protestanter var torsdag på gaderne i Nordirland for at markere årsdagen for en sejr over katolikker for over 300 hundrede år siden. Dagens mange marcher forløb uden alvorlige hændelser, selv om en række halvmilitære grupper truede med voldshandlinger. Marcherne var som vanligt en farverig og opstemt blanding af religion og politik, hvor deltagerne var klædt i dragter, spillede på fløjter og sækkepiber og råbte slagord. Den 12. juli er højdepunktet i protestanternes årlige marcher gennem nordirske byer, og der var som vanligt stor spænding mellem katolikker og protestanter. Politiet forsøgte især at undgå uroligheder omkring Orangeordenen, hvis march gennem byen Londonderry til minde om slaget ved Boyne i 1690 normalt skaber de værste uroligheder. Spændingen op til marcherne den 12. juli blev yderligere forstærket i år, da den nordirske fredsproces blev ramt af sin hidtil værste krise 1. juli, da områdets førsteminister, katolikken David Trimble, trådte tilbage i protest mod, at den katolske militsgruppe IRA, Den Irske Republikanske Hær, ikke er begyndt at aflevere sine våben. Forhandlinger om at redde aftalen om regeringssamarbejdet mellem katolikker og protestanter i Nordirland brød sammen tidligere på ugen, selv om den britiske premierminister, Tony Blair, og hans irske kollega, Bertie Ahern, personligt deltog i forhandlingerne. Alle parter enedes dog om, at forhandlingerne skal genoptages fredag. Hvis der ikke findes en løsning, så David Trimble genindtager sin post eller afløses af en anden, er den britiske regering tvunget til enten at udskrive nyvalg eller midlertidigt ophæve Nordirlands forfatning og genindføre direkte styre fra London. Men torsdag var der ikke meget opbakning til et eventuelt kompromis. I en tale sagde Robert Saulters, leder af Orangeordenen, at "alle ægte unionister bør forlade forhandlinger". Protestanter, som svinger mellem at støtte midtsøgende unionister og mere kompromisløse loyalister, ønsker at bevare Nordirlands tilknytning til Storbritannien. Katolikker ønsker derimod Nordirland slået sammen med Irland.