I strid med tidligere hensigtserklæringer vil USA nu have permanente militærbaser i Georgien. Det siger den amerikanske ambassadør i hovedstaden Tblisi, Richard Miles. Den hidtidig midlertidige amerikanske tilstedeværelse i landet skal gøres permanent, og amerikanske styrker skal blive på bl.a. en militærbase uden for Tblisi, som tidligere husede sovjetiske styrker. De amerikanske soldater »er kommet for at blive« i et permanent program med navnet »USA's sikkerhedsgaranti«, sagde Richard Miles. Ifølge russiske kommentatorer er der tale om »opdatering af den kolde krig« i det sydlige Kaukasus, da sikkerhedsgarantien næppe kan tolkes anderledes, end at den er vendt imod Rusland. I 2002 sendte USA militærrådgivere til Georgien for at træne Georgiens hær i antiterrorbekæmpelse. Anledningen var, at USA bekræftede russiske påstande om, at al-Qaeda opererede i Pankisidalen ved Georgiens grænse til Tjetjenien. Dengang protesterede Moskva skarpt imod den amerikanske »indblanding« i et område, Rusland opfatter som sin interessesfære. Men USA forsikrede russerne om, at der kun var tale om tidsbegrænset hjælp i overensstemmelse med den fælles interesse i bekæmpelse af terror. Dengang hed det fra Washington, at de amerikanske styrker ville blive trukket tilbage i marts i år. Mangeårig strid USA's skridt til at gøre sin militære tilstedeværelse i Georgien permanent kommer efter skærpelse af en mangeårig strid om to russiske baser i landet. USA og EU udtalte i sidste uge stærk støtte til Georgiens krav om, at Rusland respekterer en aftale fra 1999 om at lukke alle sine georgiske baser inden denne måned. Ifølge det russiske forsvarsministerium vil det tage 11 til 14 år at lukke baserne, da der først skal sikres genhusning af personel og udstyr. Det har USA tilbudt økonomisk støtte til. Det tilbud har Moskva hidtil ignoreret, og USA's planer om egne permanente baser ventes ikke at styrke Ruslands lyst til at lukke sine. Lukning af de russiske baser er en høj prioritet for Mikhail Saakasjvili, som 4. januar vandt en jordskredssejr ved Georgiens præsidentvalg. Det viser Moskvas store skepsis over for landets nye leder, at Ruslands præsident, Vladimir Putin, først i torsdags lykønskede Saakasjvili med sejren. Ved den lejlighed inviterede Putin imidlertid Saakasjvili på officielt besøg i Rusland og understregede, at han ønsker at forbedre de russisk-georgiske relationer. Splittelse i Kreml Ifølge russiske kommentatorer er Kreml splittet imellem fortalere for en mildere kurs over for Georgien og fortalere for at sætte hårdt imod hårdt for at bevare russisk indflydelse i området. Ud over basestriden handler uenigheden om tre georgiske regioner, som med russisk støtte optræder som de facto-uafhængige: Abkhasien, Sydossetien og Adsjarien. Høgene i Kreml ønsker at bevare regionerne som de facto-russiske protektorater. Den ene af de omstridte russiske baser er i Adsjariens hovedstad, Batumi, ved Sortehavet. De moderate i Kreml mener, at Rusland bør hjælpe med at stabilisere situationen i landet ved at arbejde for et kompromis, så de tre regioner igen integreres i Georgien. Det støtter USA og EU, men også det undergraves af den russisk-amerikanske rivalisering i området. USA's georgiske offensiv handler primært om at sikre multimilliardinvesteringer i en olieledning gennem Georgien til Tyrkiet, der næste år skal være parat til at bringe olie fra Det Kaspiske Hav til vestlige markeder. Den ustabile sikkerhedssituation frygtes at forsinke færdiggørelsen af olieledningen samt en gasledning ad samme rute.