Jack Kelley er en af USA's mest anerkendte journalister og har fem gange været indstillet til Amerikas fornemste journalistpris, Pulitzer Prize. Han har deltaget i en hæsblæsende jagt på Osama bin Laden, beskrevet sit natlige møde med egyptiske terrorister og interviewet en irakisk generals datter ved starten af Irakkrigen. Der var kun ét problem. Det hele var løgn. Fri fantasi 43-årige Kelley har tilbragt hele sin journalistiske karriere på 21 år på Amerikas største avis, USA Today. Fra at være en storskrydende korrespondent udviklede han sig til at blive en af avisens stjernereportere, inden han i januar forlod USA Today på grund af skandalen. Det er endnu ikke besluttet, om skandalen får konsekvenser for medlemmer af avisens ledelse. Artiklerne fra Kelleys hånd vakte genklang og blev citeret af mange aviser både i og uden for USA. Politiken har også citeret hans interview i USA Today med den irakiske general Abdul Qassabs datter Milad i marts sidste år. I artiklen gav Kelley det indtryk, at han havde ringet til familien Qassabs hjem i Bagdad fra Kuwait City. Det hele var fri fantasi. Svindel i mindst otte tilfælde USA Today har indledt en undersøgelse af over 720 artikler, som Kelley skrev fra 1993 til 2003. Efter syv ugers nærlæsning og kontrol af kilder kunne undersøgelsespanelet bestående af fem journalister og en redaktør overvåget af tre tidligere redaktører konstatere, at der var alvorlige problemer med mindst otte artikler. Omfattende synderegister Journalisten har fabrikeret væsentlige dele af artiklerne, han har lånt citater og andet materiale fra andre publikationer, løjet i taler, han holdt på avisens vegne, og fået andre til at lyve for sig i et forsøg på at snyde undersøgelseskommissionens arbejde. Blandt andet fik han oversættere fra sine reportageture til at agere kilder, når avisen kontrollerede hans artikler. Løgn på løgn USA Today har selv på forsiden og med lange artikler inde i avisen redegjort for bedrageriet. Og det er Kelleys mest iøjnefaldende solohistorier, som er i søgelyset. Han hævdede, at han havde været øjenvidne til en selvmordsbombers udåd. Han påstod over for læserne, at han havde set bombemanden, men manden, han beskrev, var ikke bombemanden. Et billede af en cubansk hotelarbejder skulle dokumentere en artikel om en cubaner, som døde under et flugtforsøg fra Cuba. En USA Today-journalist fandt for nylig frem til kvinden i Cuba, som heldigvis er i live, men - fortæller hun - kunne have mistet sit job og enhver mulighed for at emigrere på grund af Kelleys løgnehistorie. Skandaleramt branche At en sådan journalistisk skandale rammer netop USA Today, overrasker mange medieeksperter, skriver avisen Wall Street Journal. USA Today præsenterede nyheder lige ud ad landevejen og havde ikke noget stjernesystem blandt sine journalister og klummeskrivere. I midten af 1990'erne ønskede USA Today at slippe for sit letvægterimage og hyrede flere velanskrevne journalister. Avisen ansatte imidlertid ikke det nødvendige antal redaktører og redaktionssekretærer til at kontrollere dem. Amerikanske aviser er ramt af skandaler - lige fra små aviser som The Sedalia Democrat i Missouri til hæderkronede New York Times med afsløringen af stjernereporteren Jayson Blair, som ligeledes opdigtede mange af sine artikler. På de store aviser får stjernesystemet skylden, og når det gælder den liberale New York Times, skriver den nu tidligere redaktør Howell Raines i det kommende nummer af tidsskriftet Atlantic Monthly, at man også har et problem med racerelationer på redaktionen. Redaktørerne bryder sig ikke om at slå ned på uduelige journalister, der tilhører etniske mindretal.