Jeg kan mærke kommandørens sæd sive ud af mig. Jeg kan lugte den«. Ordene er tjenestepigen Offreds, efter at hun for første gang har gennemgået den ritualiserede voldtægt, som er en fast del af årets bedste tv-serie ’The Handmaid’s Tale’ på HBO. Og en af de mest diskuterede, for voldtægtsscenerne er uhørt kontroversielle for et mainstreamshow. Men det er ikke lige sådan at blive enig om, hvad der foregår. Scenerne er rædselsfulde, overgrebene er uhyggelige, men samtidig vækker de et begær hos både offer og gerningsmand. Et begær, som både er råt og forbudt og samtidig et kompliceret instrument til magtudøvelse og frigørelse.
Offred hed oprindelig June, dengang de kristne fundamentalister ikke havde taget magten i den del af USA, som nu hedder Gilead. Dengang levede hun et moderne liv med joints, baristakaffe, Uber og fri sex i sit kærlighedsfulde ægteskab med Luke og deres lille datter Hannah. Men efter en klimakatastrofe og en alarmerende nedgang i kvinders fertilitet udbrød den borgerkrig, som resulterede i, at patriarkalsk indstillede revolutionære kunne etablere et samfund funderet i det gamle testamente og traditionelle værdier. For at sikre menneskehedens overlevelse har de fængslet de få fertile kvinder i elitens herskabsboliger, hvor de tjener som rugemødre eller som »en livmoder med to ben«, som June kalder det. Nu er hun omdøbt til Offred for at markere hendes tilhørsforhold til kommandøren Fred.
