En kvindelig præst med det androgyne fornavn Jack bliver sammen med sin slagkraftige storbyteenagepige forstødt af biskoppen til et vikariat i en landlig provinsby. Byen har et monument for otte protestantiske piger, som under dronning Marys blodige katolske kongedømme blev brændt på bålet som kættere. Til deres minde afholdes en højtidelighed på årsdagen for denne skændsel.
Men staklerne, titlens ’Brændende piger’, går også igen som ildevarslende spøgelser. Især omkring den kirke, hvor Jack skal være hjælpepræst, og hvis forrige kirkepræst begik selvmord.
