Tavshed i oktober' er en af de romaner, som kommer til at tegne 1990erne«. Sådan skrev Bjørn Bredal i Politiken i 1996 om Jens Christian Grøndahls roman. Den samme roman bliver til oktober en markant lancering af den danske forfatter hos det amerikanske publikum, som ellers er yderst skeptisk over for udenlandsk litteratur. Seniorredaktør Drenka Willen hos det amerikanske forlag Harcourt Brace har imidlertid lige så høje tanker om Grøndahls roman, som Politikens litteraturredaktør havde, da bogen udkom her i landet, og Willen har også stor tiltro Grøndahls danske kollega Carsten Jensen, hvis rejsebøger også er parat til udgivelse på forlaget. En samlet udgave af 'Jeg har set verden begynde' og 'Jeg har hørt et stjerneskud' bliver udsendt på det amerikanske marked til næste forår. Allerede til efteråret kommer den første af Grøndahls romaner imidlertid, og til næste år udsender Harcourt Brace også Grøndahls hjemlige salgssucces 'Lucca'. Salg i kærlighed »Det er meget sjældent, at vi fra starten køber to bøger af en udenlandsk forfatter, for det er hverken sjovt for forfatteren eller for os, hvis bøgerne ikke slår igennem. Jeg regner med, at vi sender Carsten Jensens bog ud i et førsteoplag på omkring 10.000, og førsteoplaget på Grøndahls roman bliver formentlig endnu større«, siger Drenka Willen til Politiken. Når hun tror på et større salg af 'Tavshed i oktober' end af Carsten Jensens rejsebøger, er det udelukkende, fordi hun af bitter erfaring ved, at det ofte er nemmere at sælge en flot kærlighedsroman, end det er at sælge litterær journalistik. »Det var også en meget nem beslutning at købe Carsten Jensens bøger, som vi her udgiver som én enkelt redigeret bog. Det er jo en flot personlig journalistik, som vi vil markedsføre som en blanding af Bruce Chatwin og Ryszard Kapuscinki«, fortæller Drenka Willen. Både afdøde Chatwin og den særdeles levende Kapuscinki er verdensnavne inden for den litterære journalistik, men de er også to eksempler på, hvor forskellig en skæbne man kan få som forfatter i USA. Hvor Chatwins bøger har solgt strålende, er det gået Kapuscinkis mindre godt, selv om han har fået fremragende anmeldelser. Hans seneste udgivelse på amerikansk 'The Shadow of the Sun' er udkommet hos Knopf, men hans første tre bøger på amerikansk er udkommet på Harcourt Brace hos Drenka Willen. Hun er selv et af de store navne i den amerikanske forlagsverden, og hun bringer de to danske forfattere i godt selskab. De kommer på en udgivelsesliste, der omfatter nobelprisvindere som Jose Saramago, Vislava Szymborska, Günter Grass og Octavio Paz. Blandt de øvrige forfatter hos Drenka Willen er Umberto Eco, Margaret Drabble og André Brink. Begejstring De nævnte forfattere er på ingen måde trofæer, der bare skal pynte i et amerikansk udgivelsesprogram. De er vidnesbyrd om en årelang satsning på at tilføre det amerikanske marked en udenlandsk litteratur af høj kvalitet. Drenka Willen udgav eksempelvis samtlige bøger af Jose Saramago og indkasserede planmæssigt øretæverne på de fleste af udgivelserne. »Den første bog af Saramago antog vi på basis af en enkelt konsulentudtalelse, men før han fik nobelprisen, lå salget af hans bøger på under 2.000 eksemplarer i originaludgaven, men i dag tjener vi penge på ham«, fortæller Drenka Willen og lyser op i et stort smil. Hendes begejstring bliver ikke mindre, når hun fortæller, at hun netop havde udsendt en amerikansk udgave af den polske digter Szymborska, lige før den i dag verdensberømte polak fik nobelprisen. »Salget af hendes bøger er nærmest et mirakel. I dag kan jeg se hendes digte i undergrundsbanen i New York under sloganet 'Poetry in motion'«, siger hun. At hun her har fat i både forlagets og egne succeshistorier, lægger hun ikke skjul på, for det rykkede eksempelvis ikke mange eksemplarer, at Octavio Paz fik nobelprisen, for det er generelt meget svært at overbevise amerikanerne om, at udenlandsk litteratur er noget, man bør stifte bekendtskab med. »De amerikanske læsere er skeptiske, selv om de er blevet lidt mere modtagelige de senere år. Egentlig er det sært, at amerikanerne er så skeptiske, for USA er jo faktisk selv en nation af udlændinge«, siger Drenka Willen. Hun er selv fra Jugoslavien, men har boet i USA siden 1956. Med sin europæiske baggrund er hun mere lydhør over for udenlandsk litteratur end mange amerikanere, og derfor deler hun også udenlandske manuskripter med sine amerikanske kolleger for at kunne vurdere, om det vil være bøger, der også tiltaler et amerikansk publikum. På manuskripterne fra Grøndahl og Jensen var tilbagemeldingerne entydigt gode. »Jeg ved såmænd ikke, hvorfor vi ikke tidligere har udgivet skandinavisk litteratur. Det er bare ikke sket, men det har da været en klar fordel, at vi har kunnet læse fuldt færdige oversættelser på engelsk, fordi bøgerne har været udgivet i Storbritannien«. »Selvfølgelig har jeg fulgt med i den succes, Peter Høeg har haft i USA, men vi ville have udgivet bøgerne alligevel. Eksempelvis er 'Tavshed i oktober' jo en bog med universelle temaer, og derudover er den skrevet i et fantastisk smukt sprog - og så har den jo også lidt mystik over sig«, siger Drenka Willen. Hendes historie om Jose Saramago viser, at tålmodigheden på forlaget kan være lang, men det betyder på ingen måde, at Drenka Willen ser stort på, om de danske forfattere også bliver en økonomisk succes. »Salget af deres bøger er bestemt også vigtigt, for jeg ved jo ikke, hvor længe Harcourt Brace vil lade mig eksperimentere«, siger Willen.