New York-kvarteret Lower East Side fik allerede i slutningen af 1800-tallet en status som det sted, hvor de fattigste af de tusinder og atter tusinder af immigranter, der strømmede til Den Nye Verden, blev sluset hen.

I de år, hvor den danskfødte fotograf og forfatter Jacob A. Riis dokumenterede New Yorks slum, var Lower East Side – ud over at være hjemsted for byens mest radikale politiske bevægelser – plaget af kriminalitet, bander, optøjer, slagsmål, druk, armod og forfald.