Hvis man forbinder Mikael Niemi med at sidde og klukle, risikerer man at blive skuffet, for eneste lighed mellem ’At koge bjørn’ og Niemis muntre bestseller ’Populærmusik fra Vittula’ er det afsidesliggende provinssamfund i udkants-Sverige, nærmere bestemt Pajala-egnen nær polarcirklen.

’At koge bjørn’ er en rejse langt tilbage i tiden, men ikke bare det: Landsbysamfundet i det samiske grænseland mellem Sverige og Finland i midten af 1800-tallet var så langt fra resten af verden, at det næsten helt lukkede sig om sig selv.