Der er langt fra Stockholm til den lille atol Manihiki, der ligger cirka midt mellem USA’s vestkyst og Australiens østkyst, langt ude i Stillehavet. Men efter at have afsluttet serien om den stockholmske journalist Annika Bengtzon trængte den svenske succesforfatter Liza Marklund tydeligvis til luftforandring. Det ledte hende tilsyneladende til Cookøerne, hvor ’Sort perle’ foregår.
’Sort perle’ er en spændingsroman fortalt i første person af den unge Kiona, der arbejder som perledykker i de tidlige 1990’ere sammen med resten af sin familie på den lille ø, hvor de lever et primitivt og enkelt liv. Kiona er dog ikke uden talenter. Hun kan dykke 50 meter ned under havets overflade uden brug af udstyr, og fordi hun er belæst og videbegærlig (hver gang der anløber en båd med forsyninger, er der bøger til hende), sammenligner hun verden under havoverfladen med en af de katedraler, hun har læst om og drømmer om at besøge. Selv om hun kommer fra simple kår, tænker hun stort, skal vi forstå. Da en ukendt sejler går på grund i korallerne ud for Manihiki og kræver pleje og pasning, bliver Kiona sat til at hjælpe. Han viser sig at være svensker, han hedder Erik, og der går ikke længe, før Kiona forelsker sig i ham.
