Selv om Colson Whitehead, på ærkeamerikansk facon, er forfatter af den realistiske skole, er der et element af fantasi eller noget magisk på spil i hans bøger. I ’Den underjordiske jernbane’ fra 2016 fortalte han historien om, hvordan afroamerikanske slaver kunne flygte gennem et fantastisk system under jorden – den vandt han både priser og Barack Obamas anerkendelse for.​​​​​​​​

I ’Drengene fra Nickel’ tager Whitehead udgangspunkt i den sande historie om skolen eller snarere opdragelsesanstalten Dozier School for Boys i Florida, hvor 100 børn døde indtil 1973. Skolen blev først lukket i 2011, og i 2014 fandt nogle arkæologer – altså i virkeligheden – en skjult kirkegård i nærheden, hvor primært sorte børn lå begravet.