Henry Scobie er et godt menneske, strandet i en mellemstor vestafrikansk engelsk koloni i krigsåret 1942. Han er desuden vicepolitichef med forventning om at blive sin overordnedes afløser, når denne snart går på pension.

Men sådan skal det ikke være. Scobies forsømte og fragile kone er skuffet og sorgfuld, de har begge engang mistet en ung datter hjemme i Storbritannien. Ægteskabet er mere kærligt samkvem end erotisk sanselighed. Rundt omkring dem brager Anden Verdenskrig, skibe bliver torpederet, spioner og smuglere arresteret, stedet er kendt og berygtet for sin diamanthandel.