At den 'mørke middelalder' var andet og mere end tortur og hekseforfølgelser, som faktisk var nok så udbredt i nyere tid, har historikere prøvet at forklare folk i mange år, men forgæves at dømme efter de talrige eksempler på, at 'middelalderlig' bruges synonymt med forældet eller udemokratisk. Nu gør så RUC-professoren Brian Patrick McGuire et nyt forsøg med 'Den levende middelalder'. På 300 sider giver han en engageret indføring i en civilisation, der i hans optik var kompliceret, åben og teknisk og intellektuelt sofistikeret. Opgør med 'Kløvedalmyten' Et gennemgående tema er sammenhængen mellem dansk og europæisk middelalder, med en afvisning af det, han andetsteds har kaldt 'Kløvedalmyten' om en slags virtuel dansk folkekirke allerede før reformationen. Fremstillingen oplives både af pædagogiske uddrag af periodens diskussioner om etiske og psykologiske spørgsmål, og af de mange farveillustrationer. Der er ordliste og tidstavle samt en oversigt over kilder og værker på dansk og engelsk. At den amerikanskfødte McGuire, der kom til landet i 1971 og i 1987 fik PH-prisen for sin indsats for indvandrere og flygtninge, har skrevet bogen på et forbilledligt dansk, nævnes som et eksempel til efterfølgelse. Alternativ myte Så langt kan bogen anbefales. Men samtidig må det siges, at den er så engageret, og dermed så selektiv, at den nødigt skulle gå hen og blive den eneste bog, folk læser om emnet. Der er i udpræget grad tale om et hjørne af historien set gennem et temperament. For McGuire er middelalderen ikke blot den europæiske kulturs ophav, men også dens »mulige redning«. Og i 'Ti myter om den mørke middelalder' (www.ansgar.dk), hedder det endnu mere tilspidset, at »middelalderen udfordrer alt, som moderniteten har været stolt af: materialisme, individualisme og bedreviden«. Altså en alternativ myte: den lyse middelalder var præget af solidaritet, fællesskab og spiritualitet, men så kom renæssancen, reformationen og kapitalismen, og i dag tænker folk kun på sig selv, på fitness og forbrug. Synspunktet er jo legitimt nok, om end ikke nyt - Jacob Burckhardt sagde sidst i 1800-tallet, at »vores liv i dag er en forretning, dengang var det en tilværelse«. Det betænkelige ligger i at bruge sin fagviden som argument for et livssyn, hvor det snarere er livssynet, der har ført til en bestemt fortolkning, noget McGuire i øvrigt har fint blik for hos andre middelalderhistorikere. I øvrigt er det hans problem, at han ikke bryder sig om individualismen og vækstsamfundet, men samtidig gerne vil vise deres middelalderlige rødder. Engagementets blindhed Der var engang et reklamespot for tv-kanalen 'Animal Planet', hvor en barnestemme sagde: »Animals are better than humans, really.« Det samme synes McGuire at mene om middelalderens mennesker i forhold til nutidens. Men selv om det var rigtigt, kan vi jo hverken forvandle os til dyr eller vende tilbage til middelalderen. Dengang ernærede Danmark mindre end en million mennesker, og halvdelen døde som børn. Det er den forkætrede modernitet, der har fordoblet levetiden og givet os nok (o.k., for meget) at spise. McGuires engagement gør ham også blind for andre civilisationers kvaliteter. Således synes han, at acceptere, at det middelalderlige Europas dynamik skyldtes opsplitningen i konkurrerende stater; de blev aldrig underlagt en samlet politisk autoritet, hvad der »kunne have fastlåst udviklingen i lighed med kinesernes stivnakkede kejserrige«. Har den tanke ikke strejfet ham, at 'det uforanderlige Kina' i lyset af nyere forskning måske er lige så uholdbar en idé som 'den mørke middelalder'? Lærd ildsjæl Hvad fremstillingen af middelalderen angår, fortier McGuire ikke de negative sider (jøde- og kætterforfølgelser, kvindeundertrykkelse), men han nedtoner og relativerer dem. Vægten ligger på hans egne specialområder, kirken, klostervæsenet, universiteterne og begreber som venskab og kærlighed, og det er fint nok, men det var jo ikke hele middelalderen. Typisk nok er hans diskussion af cølibatet rent psykologisk, mens forbindelsen med de politiske magtforhold og arvelovgivningen ikke interesserer ham. Købmænd og handel skrives næsten ud af historien. Spændende nye bøger som Robert Bartletts 'The Making of Europe', R.I. Moores 'The First European Revolution' og Peter Spuffords 'Power and Profit' omtales afvisende eller slet ikke. Læs endelig 'Den levende middelalder' som en lærd ildsjæls fortolkning af en fascinerende og modsætningsfuld periode. Men læs også noget andet!