Hvis det ellers er sandt, at boksning er karakterdannende, så kan det flygtige begreb karakterdannelse have et såre konkret udtryk. Dér sidder den, karakterdannelsen, som et fortykket øjenbryn, en opsvulmet næse. Som et forandret blik i to drengeøjne, der har set sig selv genspejlet i sin modstanders boksehandske. Det er ikke længere næver omviklet med strimler og ugarvet oksehud som på Homers tid. Men forskellen er ens. Fotografen Nicolai Howalt har fotograferet bokserdrenge i alderen 12-16 år. Ikke bokserdrenge som i Tom Kristensens berømte børnebog, men boksende drenge. Udøvere af den ældste sport. Den rendyrkede herrekamp i sportens kerne. Selve boksekampen må man forestille sig, idet Howalt portrætterer før og efter kampene. Men der er nok at se på. Før kampen lever videre efter gongongen. Man aner en eller anden form for afgrund mellem før og efter. En selvindsigt, en selverkendelse, en stolthed, en ydmygelse, et forsøg på at kapere betydningen af blodstænket på den ærmeløse undertrøje og de spinkle overarme. Pæne mennesker har altid givet udtryk for undren og væmmelse over den rå sport og den forslugne opmærksomhed, der bliver den til del. Er det ikke bare feje mandfolk, der fodrer den indre svinehund med blod og brusk fra mere modige og ubegavede kønsfællers gladiatorkampe? Nej, det er nok noget helt andet. Spejlingens fascination er her på en sjælden måde ren i sit væsen. De fleste - måske alle - mænd/drenge har på et eller andet tidspunkt spurgt sig selv, hvordan man ville klare sig i denne situation. Alene i ringen med sin modstander. To drenge. Fire næver. Bævrende mellemgulv. Ville man kunne klare mosten? Stå distancen? Ikke falde igennem? Hvilken mand ville der åbenbare sig i én? For mange forbliver spørgsmålet ubesvaret. Ikke for Mads Sørensen, Julius Gottlieb eller de 40 andre drenge, Nicolai Howalt har portrætteret så nøgternt og ømt. 42 drenge, der før eller siden bliver til mænd. Nogle af dem standsede efter en enkelt kamp. Andre er vendt tilbage til ringen igen og igen. Alle sammen klogere på noget, mange af os andre går rundt med som et ubesvaret spørgsmål.